Nuevas especies de polillas son descritas en homenaje a orixás

Con distribución en la Amazonía, el Pantanal y la Mata Atlántica, fueron diferenciadas a partir de lo que se conocía como una sola especie mediante la integración de análisis morfológicos, datos moleculares y de interacción con plantas hospederas

Por André Julião  |  Agência FAPESP – Lo que se creía que era una única especie de polilla, descrita en 1818, resultó ser un complejo de especies, ocho de las cuales fueron encontradas en Brasil. Los resultados surgieron de un trabajo que integró técnicas moleculares, datos morfológicos e identificación de las plantas hospederas de poblaciones de la Amazonía, la Mata Atlántica y el Pantanal.

El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports por investigadores de la Universidad Estatal de Campinas (Unicamp) y de la Universidad de São Paulo (USP).

“El trabajo muestra cómo la integración de diferentes técnicas es importante para la descripción de especies, y señala que los métodos de última generación son bienvenidos, pero no necesariamente suficientes para traer una nueva especie a la luz de la ciencia”, explica Simeão de Souza Moraes, coordinador del estudio e investigador del Instituto de Biología de la Unicamp.

“Además, el proceso de elección de los nombres aporta un carácter anticolonial y antiimperialista al nombrar las nuevas especies utilizando referencias de la cultura afrobrasileña, lo que contrasta con una práctica bastante recurrente en el proceso de nomenclatura de usar nombres para organismos de la fauna neotropical con referencia a la cultura del Norte Global, como dioses griegos y romanos”, agrega.

Las diminutas polillas amarronadas, de cerca de dos centímetros de punta a punta de ala, eran conocidas en conjunto como Eois russearia. Lo que se consideraba una sola especie representa, en realidad, un complejo de varias especies, ocho de ellas distribuidas en Brasil. Siete recibieron nombres en homenaje a orixás del candomblé y la umbanda, y una en tributo a una coautora del trabajo, fallecida antes de que el estudio fuera publicado.

Eois iemanja y E. ibeji habitan en las márgenes del río Mogi Guaçu, en el municipio del mismo nombre, en el estado de São Paulo, en la transición de la Mata Atlántica hacia el Cerrado (bioma de sabana brasileño). E. nanan y E. iogunede se encuentran en el Pantanal, y los especímenes utilizados en la descripción fueron recolectados en el municipio de Aquidauana (estado de Mato Grosso do Sul).

En la Amazonía, en los alrededores de Manaus (estado de Amazonas), fueron descritas E. oxumare, E. orumila, E. iroco y E. stantonae, esta última en homenaje a Mariana Alves Stanton, investigadora del Instituto de Química de la USP que trabajaba en el estudio cuando falleció, en 2024.

Las nuevas descripciones ayudan a comprender mejor la diversidad de lepidópteros (mariposas y polillas) de Brasil y las interacciones ecológicas de estos insectos con plantas del género Piper, que pueden involucrar el secuestro de compuestos secundarios, moléculas naturales presentes en las plantas y con potencial para prospecciones biotecnológicas.

Secuencias del gen COI (utilizado para diferenciar especies), depositadas en bancos de datos públicos y empleadas como referencia para el estudio, apuntan a la posibilidad de que existan otras tres especies dentro del complejo. Sin embargo, no fue posible acceder a los individuos secuenciados para realizar estudios morfológicos ni obtener información sobre la planta hospedera.

El trabajo integra un proyecto apoyado por la FAPESP en la modalidad Joven Investigador y otro en el ámbito del Programa de Investigaciones en Caracterización, Conservación, Restauración y Uso Sostenible de la Biodiversidad (BIOTA-FAPESP).

Diferentes

En un trabajo anterior, el grupo de Moraes había descrito otras tres especies de polillas del mismo género, también nombradas en homenaje a orixás. E. oya, E. ewa y E. oxum resultaron de la separación de lo que se conocía como una sola especie, E. pallidicosta.

Las descripciones son un desdoblamiento de un estudio de 2020 que verificó que el número de especies del género Eois estaba subestimado y podía ser hasta un 176 % mayor de lo que se conocía hasta entonces.

Al igual que los otros complejos de especies estudiados anteriormente, el descrito ahora presenta muchas similitudes morfológicas entre sí, lo que dificulta su diferenciación a simple vista, incluso para especialistas. Para complicar aún más, hay tres especies en una misma área de la Amazonía, en la Reserva Forestal Adolpho Ducke, en Manaus; dos en la misma localidad de transición entre Mata Atlántica y Cerrado, en Mogi Guaçu; y dos en el Pantanal, en Aquidauana.

Más que las diferencias genéticas, sin embargo, dos tipos de información poco utilizados en descripciones de especies fueron fundamentales para establecer la distinción. Uno fue la morfología de la genitalia femenina, un atributo históricamente subestimado en trabajos de descripción de mariposas y polillas. El otro fue el registro de las plantas hospederas utilizadas por las orugas para alimentarse.

Algunos insectos —entre ellos ciertas mariposas y polillas— son conocidos por sus interacciones con plantas específicas, muchas veces relacionadas con el secuestro de compuestos secundarios (lea más en: agencia.fapesp.br/55890 y agencia.fapesp.br/54052).

En el caso del género estudiado ahora, Eois, se sabe que deposita sus huevos en plantas del género Piper, que incluye la pimienta negra, y que sus larvas se alimentan de las hojas de estas plantas.

El equipo contó con un botánico que identificó las especies de pimienta utilizadas por las polillas. El grupo observó entonces que distintas especies de polilla interactúan de forma exclusiva con diferentes especies de Piper.

Otra diferenciación fue posible mediante la disección de la genitalia de las hembras, ya que la de los machos es muy parecida entre las especies. Un sesgo histórico en la identificación de especies ha sido precisamente analizar únicamente la genitalia masculina.

En el caso de las polillas, los machos presentan una genitalia con estructura más endurecida, mientras que la de las hembras es más membranosa y, por ello, se daña con mayor facilidad durante el proceso de disección.

“Cuando se analiza el órgano sexual femenino de las polillas, la diferencia es muy grande. Incluso si no existieran herramientas moleculares, sería posible diferenciar las especies con bastante precisión combinando la morfología de la genitalia femenina y el registro de la planta hospedera de las orugas”, afirma Moraes.

El trabajo muestra además un patrón de diversidad diferente del que suele encontrarse para el grupo de polillas al que pertenece Eois (Larentiinae). Más diverso en regiones templadas, de latitud media, en los trópicos su diversidad ha sido más estudiada en los Andes, que presentan condiciones climáticas similares a las de las regiones templadas.

La diversidad de especies en regiones tropicales de baja altitud, como las áreas de Mata Atlántica, Amazonía y Pantanal (donde se describieron dos o más especies en cada una), revela un nuevo patrón.

“Nuestros resultados demuestran que las regiones bajas también albergan una significativa diversidad de especies, probablemente debido a interacciones altamente especializadas entre las larvas y sus plantas hospederas, que crean presiones selectivas diferentes incluso a cortas distancias geográficas”, concluye el investigador.

El trabajo contó con apoyo de la FAPESP también mediante becas (23/13856-2, 15/26823-9, 21/13396-6, 24/18838-5 y 24/01515-9)..

El artículo Unveiling cryptic diversity: integrative taxonomy discovers eight new species of moths and exposes biodiversity shortfalls in a Neotropical region puede leerse en: www.nature.com/articles/s41598-026-41222-x.