Por Roseli Andrion  |  Agência FAPESP – La aplicación reiterada de productos fitosanitarios sintéticos en los cultivos agrícolas está generando un grave efecto secundario en el campo: la selección y proliferación de malezas altamente resistentes. Cosecha tras cosecha, el uso continuo de estos productos elimina las plantas más susceptibles y deja únicamente las más tolerantes. Según datos de la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa) y del Centro Internacional de Información sobre Malezas Resistentes, especies como el caruru, la buva y el capim-amargoso ya provocan pérdidas de entre el 50 % y el 70 % en la productividad agrícola del país.

Ante este desafío, la startup Dana Agro, con sede en el estado de São Paulo, Brasil, buscó alternativas en el propio entorno agrícola y desarrolló un innovador bioherbicida a base de extractos vegetales y compuestos orgánicos activos, capaz de superar la resistencia de las malezas a los productos fitosanitarios sintéticos. La tecnología optimiza el manejo agrícola y reduce hasta en un 50 % la necesidad de utilizar estos productos en el sector agropecuario, lo que evita la presencia de residuos sintéticos en los alimentos y contribuye a preservar el suelo y las aguas subterráneas, afirma la ingeniera agrónoma Dana Meschede, fundadora de la empresa.

“El costo operativo de la aplicación del bioherbicida es comparable al de los tratamientos convencionales, pero ofrece la ventaja de reducir la cantidad de pasadas del tractor por los cultivos para realizar las pulverizaciones”, explica la especialista en una entrevista con Agência FAPESP.

Según Meschede, a diferencia de los herbicidas convencionales, que concentran su acción en un único blanco enzimático de la planta invasora y favorecen la aparición de poblaciones resistentes debido a mutaciones provocadas por el uso repetido de un mismo ingrediente activo, la fórmula del bioherbicida que desarrollaron actúa sobre múltiples puntos del metabolismo vegetal. Al atacar las malezas mediante diferentes mecanismos biológicos simultáneamente, el producto impide la selección de plantas tolerantes y alcanza una eficacia de control de entre el 85 % y el 90 %, un nivel que, según la ingeniera agrónoma, ninguna de las alternativas químicas disponibles actualmente en el mercado consigue alcanzar.

“Nuestra tecnología posee un mecanismo de acción que permite controlar la resistencia existente y evitar la aparición de nuevas plantas tolerantes”, señala.

El desarrollo de esta solución requirió una década de pruebas y reformulaciones, con el apoyo del Programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE), de la FAPESP. En ensayos de campo, los investigadores evaluaron la selectividad del bioherbicida, es decir, la capacidad del producto para eliminar las malezas sin perjudicar el cultivo agrícola. Las pruebas demostraron que, mientras que en el maíz el producto ejerce una acción total, en la soja presenta una acción selectiva, ya que controla únicamente determinados tipos de malezas. Para evitar cualquier tipo de estrés foliar (daños visibles o una reducción temporal del desarrollo de las hojas del cultivo principal), continúa investigándose el ajuste preciso de la formulación. Por este motivo, actualmente se recomienda utilizar el producto en dos aplicaciones estratégicas: la desecación previa a la siembra (limpieza del terreno antes de sembrar la nueva cosecha) y el manejo entre hileras (aplicación dirigida a los espacios entre las hileras del cultivo, con el fin de proteger las plantas principales).

Patente registrada

Con la solicitud de patente registrada en Brasil, la tecnología ya ha despertado interés comercial en el mercado internacional. En América del Sur, la solución atrajo a potenciales compradores de Paraguay, Argentina y Uruguay, países cuyos cultivos se ven afectados por una elevada resistencia de las malezas. Además, la startup estableció una alianza en Austin, Estados Unidos, y mantiene negociaciones en curso en Italia, Portugal e Inglaterra.

Esta expansión internacional está en consonancia con las exigencias internacionales, como las directrices de la estrategia “De la granja a la mesa”, vinculada al Pacto Verde Europeo, que estableció la meta de reducir en un 50 % el uso de plaguicidas químicos para 2030. Según Meschede, aunque el mercado internacional busca alternativas adaptadas a las estrictas normativas ambientales, la adopción del producto se debe principalmente a su eficacia comprobada en el manejo agrícola y a su costo compatible con las operaciones del sector. “Nuestra tecnología llega a las propiedades agrícolas por los resultados que ofrece en el manejo. Además de su desempeño técnico, la fórmula orgánica protege la salud de quienes aplican el producto y de los consumidores finales”, afirmó.

El impacto económico directo generado por la resistencia de las malezas a los productos químicos supera los 9 mil millones de reales anuales en Brasil. El caruru, por ejemplo, presenta resistencia múltiple a hasta cinco mecanismos de control diferentes, explica Meschede. “Para evitar este problema, los agricultores llegan a combinar hasta cinco productos en una misma área, mediante aplicaciones sucesivas, una práctica que genera estrés en los cultivos y puede reducir la cosecha en otro 20 %”, afirmó.

Próximos pasos

El siguiente paso de la startup consiste en aplicar la nanotecnología para reducir el tamaño de las partículas de las sustancias activas. Al llevar las partículas a escala nanométrica —un millón de veces menor que un milímetro—, se optimizará la absorción foliar, lo que permitirá utilizar dosis aún menores por hectárea, señaló Meschede.

A largo plazo, la empresa tiene previsto ampliar su línea de productos para el control de plagas y enfermedades agrícolas, un sector sometido a una presión cada vez mayor debido al cambio climático.