COVID-19: los contagios y las muertes varían según el nivel de contaminación del aire y la movilidad

Los cálculos realizados con base en datos recabados en la ciudad de São Paulo por un grupo de investigadores de Brasil, el Reino Unido y Estados Unidos sugieren que incluso una pequeña disminución de los desplazamientos en la ciudad –equivalente a una elevación del 45 % al 50 % del índice de aislamiento social– se ve reflejada en una baja considerable de la cifra de nuevas infecciones y de fallecimientos durante los días siguientes

Por Maria Fernanda Ziegler  |  Agência FAPESP – Un estudio a cargo de investigadores de las universidades de São Paulo (Brasil), de Leeds (Reino Unido) y Harvard (Estados Unidos) sugiere que los indicadores de contaminación del aire y de movilidad pueden también emplearse para prever el incremento de la cantidad de casos y de muertes por COVID-19.

En un artículo divulgado en la plataforma medRxiv, aún sin revisión por pares, los autores informan que incluso discretas disminuciones en los índices de movilidad y de contaminación del aire registradas en la ciudad de São Paulo, la capital del estado brasileño homónimo, se vieron reflejadas en una merma considerable en la cifra de nuevas infecciones y de fallecimientos durante los días siguientes.

“Pero es importante hacer hincapié en que se trata de un estudio puramente matemático”, dice Edmilson Dias de Freitas, docente del Instituto de Astronomía, Geofísica y Ciencias Atmosféricas de la Universidad de São Paulo (IAG-USP) y autor del estudio, que contó con el apoyo de la FAPESP en el marco de diversos proyectos (15/03804-9, 16/18438-0 y 16/10557-0). 

Al correlacionar los patrones de distanciamiento social, datos epidemiológicos, de contaminación del aire y meteorológicos, los autores calcularon que una tasa de aislamiento del 45,28 % en la capital está asociada a 1.212 nuevos casos de COVID-19 y 44 nuevas muertes. Con todo, cuando disminuye el movimiento de gente, y el índice de aislamiento se eleva al 50 %, es posible reducir la cifra de casos de la enfermedad a 438 y evitar casi la mitad de las muertes.

Este análisis estuvo a cargo de científicos de las ciencias atmosféricas que integran proyectos de investigación apoyados por la FAPESP. El índice de aislamiento social del Sistema de Monitoreo Inteligente de la Gobernación del Estado de São Paulo (SIMI-SP) contó con un seguimiento en el transcurso de la pandemia mediante datos no personalizados suministrados por las operadoras de telefonía móvil. Aparte de este indicador, se evaluó el índice de movilidad residencial de Google. 

La tasa de aislamiento SIMI-SP del 45,28 % corresponde a la mediana en la ciudad de São Paulo, el índice que en el estudio mejor se asoció con los datos epidemiológicos del COVID-19 en la ciudad. El día 16 de marzo de 2021, cuando el estado de São Paulo entró en la fase más restrictiva y rompió el récord de muertes por COVID-19, la tasa de aislamiento fue del 42 %.

“Aparte de hallar asociaciones estadísticas entre el COVID-19 y el índice de aislamiento, observamos también patrones de tiempo nítidamente demarcados. Esto quiere decir que cuando se registró un incremento de la movilidad, se pudo observar entre cuatro y nueve días después un alza en la cantidad de casos y, a partir de los 18 días, un aumento de la cifra de muertes”, informa Sergio Ibarra-Espinosa, investigador del IAG-USP y autor principal del estudio.

Si bien el estudio no contempló factores específicos de la enfermedad, los datos son coincidentes con el desarrollo del COVID-19. En líneas generales, una persona infectada con el SARS-CoV-2 tarda entre cuatro y nueve días para desarrollar los síntomas.

“Se observan patrones muy claros, lo que vuelve a este indicador importante para la formulación de políticas públicas. De la misma manera que muestra que un mayor distanciamiento social puede evitar muertes, lo contrario también es verdadero. Cuanto mayor es el movimiento en la ciudad, más altas serán las cifras de casos y de muertes por COVID-19, que fue lo que se observó con el aumento de la circulación de personas durante las fiestas de fin de año y otros feriados”, comenta Amanda Rehbein, becaria de la FAPESP en el IAG-USP y coautora del estudio.

El pico de transmisión y el potencial colapso

Los investigadores utilizaron datos recabados entre los días 27 de marzo de 2020 y 12 de marzo de 2021 (antes del pico de la pandemia); por ende, el estudio no considera la posibilidad de saturación del sistema de salud ni de cualquier medida con relación al uso de mascarillas, procedimientos de higiene o ayuda económica tendiente a que la población permanezca en casa.

“Por este motivo, el impacto puede ser significativamente mayor con la saturación del sistema de salud y el comprometimiento del tratamiento adecuado para todos los pacientes. Al fin y al cabo, las relaciones observadas en el transcurso del período estudiado no contaron con la falta de atención de emergencia, un factor fundamental con relación a la cantidad de muertos”, afirma Dias de Freitas.

Los investigadores también observaron que un incremento del material en partículas y del ozono en la atmósfera estuvo asociado al aumento de casos y muertes por COVID-19. “No sabemos aún el motivo de esta asociación. Como se trata de una enfermedad respiratoria, puede ser que la contaminación interfiera en su agravamiento. Otra posibilidad consiste en que los índices de contaminación sean indicadores de movilidad, ya que el material en partículas y el ozono están asociados a la quema de combustibles fósiles”, dice Dias de Freitas.

Puede leerse el artículo intitulado Association between COVID-19, mobility and environment in São Paulo, Brazil en el siguiente enlace: www.medrxiv.org/content/10.1101/2021.02.08.21250113v1.