Una startup pretende entrenar a las abejas para que polinicen los cafetos con mayor precisión

En el marco de un proyecto apoyado por la FAPESP, investigadores de la empresa brasileña PollinTech están desarrollando una estrategia de polinización de las flores de este cultivo orientada por su aroma. La compañía fue una de las participantes en la 22ª edición de la Capacitación en Emprendimientos de Alta Tecnología, organizada por el programa de la FAPESP de investigación innovadora

Por Elton Alisson  |  Agência FAPESP – Al igual que a los perros, puede entrenarse a las abejas para que lleven a cabo tareas de olfateo, como la de reconocer con precisión el aroma de cultivos agrícolas de interés económico como el cafeto (Coffea arabica) y, de este modo, polinizar a las plantas con mayor eficacia. Sucede que estos insectos polinizadores poseen la capacidad de desarrollar la memoria olfativa, al asociar el ambiente en donde recolectan el polen y el néctar de las flores que les sirven de alimento con su perfume, según lo explica el ecólogo João Marcelo Robazzi. 

“Las abejas se valen de señales tales como el color y la fragancia para hallar y, por ende, para polinizar a las flores. Estas señales pueden emplearse para entrenarlas en el laboratorio de manera tal que puedan reconocer más fácilmente cultivos agrícolas a los que se apunta cuando se las suelte con sus colonias en las plantaciones y así realizar la polinización de manera más eficiente”, afirma el investigador, experto en entrenamiento de abejas.

Con base en esas constataciones, corroboradas durante sus doctorados en ecología realizado en la Universidad de Campinas (Unicamp), en el estado de São Paulo, Brasil, y en neurociencias, en la Université Paul Sabatier, en Toulouse, Francia, Robazzi fundó en asociación con Marcela Barbosa, doctora en entomología por la Universidad de São Paulo de Ribeirão Preto (USP), y Maria Imaculada Zucchi, docente de la Unicamp e investigadora de la Agencia Paulista de Tecnología de Agronegocios (APTA) en su polo de la localidad de Piracicaba, una startup llamada PollinTech, orientada hacia la mejora de la precisión en la polinización del cafeto a cargo de abejas africanizadas (Apis mellifera) mediante el olor.

“El objetivo de esta estrategia de polinización orientada por el olor consiste no solamente en incrementar la productividad, sino también en elevar la calidad de los granos de café”, explica Robazzi.

Para entrenar a las abejas, y en el marco de un proyecto apoyado por el Programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE) de la FAPESP, los investigadores han desarrollado biomoléculas sintéticas, obtenidas de mezclas de olores artificiales, que los insectos polinizadores perciben como el aroma floral natural del cafeto.

A través de la síntesis y el entrenamiento de las abejas con esas biomoléculas que imitan el olor de la flor del cafeto, los investigadores esperan obtener un aumento de más de un 18 % en la producción de la caficultura.

“Hemos desarrollado una solución que imita el perfume de la flor del cafeto en la percepción de las abejas. Esto nos permitirá entrenarlas en el laboratorio de manera tal que encuentren más fácilmente ese cultivo –que es su blanco− en el campo, a los efectos de elevar la tasa de polinización y, por consiguiente, la producción de cafetos y la calidad de los frutos”, dice Robazzi.

Los resultados preliminares de los experimentos realizados en el laboratorio indicaron que las abejas no notaron diferencias entre la solución sintética y el aroma natural de la flor del cafeto.

“Las abejas identificaron nuestra mezcla como la fragancia de la flor natural. Al exponérselas a esa biomolécula sintética en el laboratorio, sabrán qué aroma deberán buscar después cuando se las suelte en el campo. De esta manera, los eventos de polinización se incrementarán”, dice Barbosa.

Estudios realizados en otros países han mostrado que, al entrenárselas con productos sintéticos, las abejas favorecen el incremento de la producción de girasol un 57 %.

Una escasa concientización de su importancia

De acuerdo con datos de la Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos (IPBES, por sus siglas en inglés), alrededor del 90 % de los cultivos agrícolas que se producen mundialmente depende en algún grado de los polinizadores. Las abejas son responsables de la polinización del 75 % del total de plantas cultivadas y utilizadas en forma directa o indirecta en todo el mundo.

En Brasil, se estima el valor de la polinización en la producción de alimentos en 43.000 millones de reales anuales. De los 191 cultivos agrícolas cultivados en el país que se revierten en alimentos, 114 dependen de la acción de los polinizadores, y el café representa un 12 % de ese valor (5.600 millones de reales) (lea más en: agencia.fapesp.br/29911/). 

“Hay estudios que indican que los polinizadores elevan un 18 % la producción de café en promedio. Esto se refleja no solamente en la cantidad, sino también en la calidad de los frutos que se generan y del producto final. Algunos trabajos muestran que la polinización también puede mejorar algunas características sensoriales de esta infusión”, dice Barbosa.

Al margen de estos beneficios, al participar en el 22º Programa PIPE en Emprendimientos de Alta Tecnología (PIPE Emprendedor), los investigadores constataron que los caficultores brasileños aún no conocen o no entienden el papel de la polinización en la producción de café.

“Estimamos que, en un futuro, la comercialización de la solución que hemos desarrollado abarcará un trabajo de concientización y de aprendizaje por parte de nuestros clientes en lo concerniente a la importancia de la polinización en la caficultura”, afirma Robazzi.

Las entrevistas con potenciales clientes para evaluar la factibilidad del negocio realizadas durante la capacitación también apuntaron que, en principio, los productores de cafés especiales son los mayores interesados en esta solución.

“Vemos el segmento de cafés especiales como un mercado inicial, aunque nuestra tecnología posee escalabilidad para llegar a los restantes productores, fundamentalmente a aquellos que están efectuando la transición hacia la agricultura regenerativa”, dijo Barbosa durante su conferencia en el cierre de la 22ª edición de la capacitación, el pasado día 7 de diciembre.

La idea de los investigadores consiste ahora en poner a prueba esta solución en el campo y expandir su aplicación a otros cultivos de importancia agrícola, tales como la naranja, la palta o aguacate y el azaí.

Puede accederse a las conferencias de las startups participantes en el 22º Programa PIPE en Emprendimientos de Alta Tecnología en el siguiente enlace: fapesp.br/15807.