Estudio detalla síntomas neuropsiquiátricos y mecanismos biológicos de la COVID larga

Se estima que hasta 400 millones de personas en el mundo padecen la condición crónica; en Brasil, casi 14 millones. Revisión de un panel internacional de 14 especialistas, con participación brasileña, señala la necesidad de estandarizar el diagnóstico y el tratamiento

Por Luciana Constantino   | Agência FAPESP – Casi tres años después de que la pandemia por SARS-CoV-2 fuera oficialmente declarada finalizada, estimaciones conservadoras indican que entre 80 millones y 400 millones de personas en el mundo padecen COVID larga. Esta condición crónica asociada a la infección está vinculada a más de 200 síntomas, como fatiga y dificultad para respirar, pero especialmente a problemas neuropsiquiátricos, que van desde disfunción cognitiva, trastornos del sueño y depresión hasta pérdida de memoria, con impacto en la calidad de vida, dificultando la realización de tareas cotidianas y el desempeño laboral.

Entre los mecanismos fisiopatológicos subyacentes (que ocurren en el organismo y ayudan a explicar determinados síntomas y alteraciones) se encuentran: persistencia viral del SARS-CoV-2; reactivación de herpesvirus (cuando el estrés inmunológico permite que virus latentes de la familia Herpesviridae se vuelvan activos) y activación inmune crónica. También incluyen desregulación del sistema inmunológico, desequilibrio en la función de los microorganismos intestinales (disbiosis de microbiota), anomalías de la coagulación y daño endotelial. En relación con el cerebro, se observan alteraciones estructurales y conectividad funcional anormal.

Sin embargo, para avanzar de manera significativa en la comprensión de la COVID larga, aún es necesario realizar más estudios científicos con el fin de estandarizar las definiciones y la nomenclatura utilizadas para el trastorno, además de incrementar el número de ensayos clínicos con terapias potenciales.

Este panorama está descrito en el primer artículo de revisión publicado por la revista Nature Reviews Disease Primers dedicado a las manifestaciones neurológicas, psicológicas y psiquiátricas asociadas a la COVID-19. El trabajo presenta un análisis integral sobre epidemiología, mecanismos biológicos, diagnóstico y enfoques terapéuticos, además del impacto en la calidad de vida y los desafíos para la ciencia.

Desarrollado por un panel internacional de 14 especialistas, el artículo cuenta entre sus autores con una única brasileña, la profesora y neuróloga Clarissa Yasuda, de la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad Estatal de Campinas (Unicamp), en el estado de São Paulo. Ella es investigadora del Instituto Brasileño de Neurociencia y Neurotecnología (BRAINN), un Centro de Investigación, Innovación y Difusión (CEPID, por sus siglas en portugués) de la FAPESP, donde coordina desde 2020 una serie de estudios sobre COVID larga (lea más en: agencia.fapesp.br/41752).

“Esta enfermedad es nueva y poco conocida. Hay muchas personas estudiándola e intentando comprenderla no solo por los casos actuales, sino también porque la humanidad es susceptible a otros virus que pueden causar problemas de la magnitud de esta pandemia. Necesitamos aprender de ella e investigarla de manera efectiva y rápida. La COVID larga afecta mucho la vida de las personas y, por el momento, no existe un tratamiento específico. Lo importante es vacunarse y evitar reinfecciones. Ese es otro mensaje del artículo”, afirma Yasuda a Agência FAPESP.

En el trabajo, los investigadores subrayan que, hasta ahora, la única forma de prevenir la COVID larga es evitar la infección por SARS-CoV-2. Destacan que el diagnóstico se basa en la evaluación clínica. Al no existir biomarcadores disponibles, se requiere un historial reciente de infección por el virus, además de síntomas persistentes o recurrentes durante al menos tres meses. También deben descartarse otras condiciones, lo que puede exigir análisis de sangre y estudios de imagen, electrocardiografía y ecocardiografía.

En Brasil, el número de casos de COVID-19 ha venido disminuyendo año tras año, pero aún se mantiene en un nivel elevado: en 2025, según el Ministerio de Salud, se notificaron alrededor de 432,4 mil casos, frente a 984 mil el año anterior. Entre enero y la segunda semana de febrero de este año se registraron cerca de 25.200 casos.

Calidad de vida

En la sección dedicada a la calidad de vida, además de los impactos en la salud, el artículo aborda los efectos de la COVID larga en el mercado laboral y los estigmas asociados a la enfermedad.

Los autores señalan que puede haber pérdida de empleo e ingresos, además de dificultades para retomar las actividades debido a la falta de apoyo de los sistemas de bienestar social. Indican que las personas afectadas atraviesan períodos de “altibajos”, “colapsos”, “depresiones” y “valles”, lo que las lleva a sentirse incapaces de mantener el mismo nivel de actividad.

En 2024, un artículo elaborado por científicos de instituciones de Estados Unidos y publicado en la Nature Medicine estimó que la COVID larga habría generado más de 803 millones de horas de trabajo perdidas (datos de ese año) solo en Brasil, con un costo potencial superior a US$ 11 mil millones. Esto equivale a cerca de 400 mil trabajadores a tiempo completo fuera del mercado laboral durante un año. El mismo estudio estimó que la enfermedad puede tener un impacto económico global de aproximadamente US$ 1 billón anual – alrededor del 1 % de la economía mundial.

La propia profesora Yasuda experimentó dificultades para retomar sus actividades tras padecer COVID larga. Infectada en agosto de 2020, presentó síntomas leves, sin fiebre, pero aproximadamente un mes después notó que tenía disfunción cognitiva, lo que afectó sus tareas académicas.

En el artículo “Quiero mi cerebro de vuelta”, publicado en la biblioteca digital SciELO Brasil en junio de 2022, relató su caso. “En ese momento, mostré el esfuerzo de recuperación y las estrategias para convivir con las limitaciones persistentes en el desempeño cognitivo. Después de mucho esfuerzo y disciplina, mejoré”, relata.

También llamada “condición pos-COVID-19”, la COVID larga fue incluida para seguimiento en la red nacional de salud pública brasileña, el SUS (“Sistema Único de Salud”), desde 2021, con una actualización en 2023 mediante la Nota Técnica nº 57. En un boletín epidemiológico sobre el tema, divulgado en 2025, el número estimado de casos de “condiciones pos-COVID” en el país fue de 13,8 millones, siendo la mayoría mujeres (8,58 millones). Por grupo etario, el más afectado es el de 30 a 49 años (6,2 millones de brasileños).

‘Marcas’

En relación con los estigmas, los científicos señalan que los pacientes enfrentan múltiples barreras para lograr el reconocimiento de la enfermedad y acceder a cuidados y apoyo. Las experiencias van desde la discriminación hasta el tratamiento inadecuado y la culpabilización, con un estigma particularmente alto para individuos de minorías étnicas.

También recuerdan que, para niños y adolescentes, puede haber serias implicaciones en las interacciones sociales y educativas.

Por ello, sugieren que el seguimiento de los pacientes sea realizado por equipos multidisciplinarios, con profesionales de diversas áreas de la salud.

Para ensayos futuros, recomiendan que se reclute una población de pacientes diversa y representativa, teniendo en cuenta las perspectivas de las personas con COVID larga y el papel de los determinantes sociales y de la salud.

En este contexto, el grupo coordinado por Yasuda está trabajando en una investigación longitudinal para comprender los cambios provocados por la enfermedad en el cerebro. “Ser invitada a participar en esta revisión fue muy importante y un reconocimiento internacional al trabajo que estamos desarrollando en el CEPID BRAINN”, afirma Yasuda, quien también cuenta con el apoyo del Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPq), agencia de fomento vinculada al Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación.

El artículo COVID-19-associated neurological and psychological manifestations puede leerse en: www.nature.com/articles/s41572-025-00674-7.