Investigación latinoamericana indica una menor prevalencia de un tipo de cáncer de cabeza y cuello

Al analizar más de 1.400 casos de carcinoma escamocelular de cabeza y cuello, el estudio identificó que la ocurrencia de variantes histopatológicas, más agresivas, es del 4,6 %; una estimación previa apuntaba hasta el 15 %

Por Maria Fernanda Ziegler  |  Agência FAPESP – Uno de los tipos más comunes y agresivos de cáncer de la región de cabeza y cuello, el carcinoma escamocelular es el quinto cáncer más frecuente y la sexta causa de muerte por la enfermedad. Responsable de cerca del 95 % de los registros de cáncer en la región de cabeza y cuello, esta condición presenta una baja tasa de supervivencia a cinco años, incluso con intervenciones quirúrgicas radicales, y suele desencadenar recurrencia, progresión y metástasis.

Como si el difícil pronóstico no fuera suficiente, este tipo de cáncer posee una categoría aún más desafiante: las denominadas variantes histopatológicas. Estos subtipos raros, detectables solo mediante análisis microscópicos, pueden presentar comportamientos imprevisibles y demandar abordajes médicos específicos que, en muchos casos, son desconocidos para los profesionales de la salud.

Al analizar más de 1.400 casos de carcinoma escamocelular de cabeza y cuello, un equipo de investigadores latinoamericanos identificó que la prevalencia de estas variantes es del 4,6 %. Estimaciones anteriores apuntaban a índices entre el 5 % y el 15 %. El trabajo, apoyado por la FAPESP, fue publicado en la revista Annals of Diagnostic Pathology.

“Durante años, la literatura médica indicaba que entre el 5 % y el 15 % de los carcinomas escamocelulares corresponderían a variantes histopatológicas. Sin embargo, al investigar el origen de esos datos estadísticos verificamos que procedían de estudios sin muestras poblacionales o sin grandes series de casos, basados únicamente en muestras pequeñas. Aun así, esos datos se fueron repitiendo con el tiempo”, explica Jorge Esquiche León, profesor de las Facultades de Medicina y Odontología de Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo (USP), en Brasil, y coordinador del estudio.

Los síntomas incluyen heridas que no cicatrizan, placas blanquecinas y/o manchas enrojecidas, así como masas tumorales, con destrucción progresiva. Además del tabaquismo y del consumo excesivo de alcohol, la infección por el virus del papiloma humano (VPH) también es una causa importante del cáncer de cabeza y cuello. No obstante, el estudio permitió comprender que, mientras que en Europa y en Estados Unidos el VPH está asociado a hasta el 70 % de los casos de cáncer orofaríngeo, en América Latina esta tasa es mucho menor, alrededor del 25 % en Brasil.

León explica que, en estos casos, la causa tiene un impacto directo en el pronóstico de la enfermedad, ya que los pacientes VPH-positivos suelen responder mejor al tratamiento. “El origen del tumor [etiología] influye directamente en su comportamiento y en la respuesta al tratamiento. Por eso, aplicar un enfoque único para todos los casos, ignorando estas diferencias regionales, es un error grave”, advierte el investigador.

Los investigadores destacan que esta relación se aplica específicamente a los casos que afectan a la orofaringe, área que abarca la base de la lengua, el paladar blando, las amígdalas y las partes lateral y posterior de la garganta. Cuando analizaron ocurrencias de la enfermedad en otras regiones de la cabeza y el cuello, como la laringe, por ejemplo, observaron que el patrón es similar al registrado en países europeos y en Estados Unidos, donde aproximadamente un tercio de los casos está asociado a la infección por VPH.

El trabajo se realizó en colaboración con centros brasileños —Universidad Estatal Paulista (Unesp), campus de Araraquara y de São José dos Campos; Universidad Federal de los Valles de Jequitinhonha y Mucuri, en Diamantina; Universidad Vale do Rio Verde (UninCor), en Três Corações; Universidad Federal de Río de Janeiro; y Universidad Estatal de Paraíba, en Campina Grande— y de América del Norte (Universidad Autónoma Metropolitana, en México) y de América Central (Universidad de El Salvador). Todos los datos se recopilaron siguiendo el mismo protocolo, lo que garantizó la consistencia de los resultados.

“Inicialmente, estábamos llevando a cabo una evaluación a gran escala de más de 750 casos de carcinoma escamocelular convencional cuando notamos un número de muestras [de variantes histopatológicas] que no encajaban en la clasificación clásica. A partir de ahí, percibimos que existía una nueva oportunidad: realizar el primer gran estudio para determinar la prevalencia de estas variantes utilizando una muestra latinoamericana tan amplia. Al final, todo salió bien y los resultados mostraron una prevalencia menor de lo esperado”, relata Heitor Albergoni da Silveira, primer autor del estudio, realizado como parte de su investigación doctoral con apoyo de la FAPESP.

El artículo Histopathological variants of head and neck squamous cell carcinomas: A multicenter study in Latin America puede leerse en: www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1092913425001303?via%3Dihub.