Estudio premiado describe la estrategia utilizada por el moho azul para devastar los cítricos

Investigadores de la Universidad Estatal de Campinas y de la Universidad de São Paulo identificaron el arsenal químico utilizado por el patógeno para combatir el sistema de defensa de naranjas, limones y mandarinas; el hallazgo abre el camino para combatir el hongo sin recurrir a agroquímicos

Por Maria Fernanda Ziegler  |  Agência FAPESP – Basta con ver un pequeño punto blanco azulado en una naranja, un limón o una mandarina para que casi cualquier productor sepa cuál será el resultado: una caja entera de frutas cubiertas de moho. Cuando el hongo Penicillium italicum, responsable del moho azul, se instala en la cáscara del fruto, la planta activa rápidamente un verdadero arsenal químico de defensa para intentar impedir la invasión.

Sin embargo, ese esfuerzo resulta prácticamente inútil, ya que P. italicum libera moléculas químicas capaces de neutralizar no solo las defensas naturales del fruto, sino también los microorganismos beneficiosos (endófitos) que viven en la superficie de estos vegetales.

Esta estrategia de ataque del patógeno fue descrita por primera vez por investigadores brasileños de la Universidad Estatal de Campinas (Unicamp) y de la Universidad de São Paulo (USP), en estudios apoyados por la FAPESP (proyectos 22/02992-0 y 19/17721-9). El descubrimiento abre el camino para desarrollar nuevas estrategias de control de este hongo, una de las principales plagas de la citricultura brasileña.

Publicado en el Journal of Agricultural and Food Chemistry, el trabajo que detalla estos hallazgos fue seleccionado por la revista estadounidense como el mejor artículo científico de 2025.

“Brasil es el mayor productor de naranjas y líder mundial en la exportación de jugo, pero enfrenta importantes pérdidas poscosecha causadas por hongos. El moho azul [P. italicum] es el segundo más problemático, solo por detrás del moho verde [P. digitatum], responsable de hasta el 90 % de las pérdidas en las regiones tropicales. A pesar de ello, el moho azul sigue recibiendo poca atención”, afirma Taícia Pacheco Fill, profesora del Instituto de Química (IQ) de la Unicamp y autora principal del estudio.

“Por eso, comprender mejor las estrategias y el arsenal químico de estos patógenos es fundamental para desarrollar métodos de control más eficaces sin depender de agroquímicos”, añade la investigadora.

En la actualidad, el control del moho azul depende de fungicidas sintéticos como el imazalil y el tiabendazol, frente a los cuales se observa una resistencia creciente, además de preocupaciones relacionadas con su impacto ambiental.

Para identificar las moléculas que atacan a los microorganismos beneficiosos, los investigadores estudiaron el conjunto de sustancias químicas producidas por el patógeno durante la infección del fruto mediante técnicas avanzadas de metabolómica (que analizan los productos del metabolismo del organismo). “De este modo, logramos identificar compuestos esenciales para el desarrollo de la infección. Comprobamos en el laboratorio que, sin estas sustancias químicas, el hongo P. italicum apenas logra crecer, lo que abre espacio para nuevas estrategias de control. De hecho, nuestro siguiente paso consiste en desarrollar inhibidores específicos de estas vías metabólicas, capaces de desarmar al patógeno sin afectar al hospedador [el fruto]”, explica Fill. Esta parte del estudio fue publicada posteriormente en un artículo de la revista Postharvest Biology and Technology.

Paso a paso

La rápida diseminación del hongo en las cajas de frutas es un proceso conocido como nesting, responsable de hasta el 50 % de las pérdidas del cultivo en China, el tercer mayor productor de naranjas del mundo y un país de clima mayoritariamente templado, donde el moho azul se desarrolla mejor.

Al analizar diferentes días de infección, los investigadores identificaron que el hongo se instala en la cáscara del fruto a través de microlesiones. “En los primeros días, desmantela la pared celular del fruto con enzimas, mientras este reacciona produciendo compuestos naturales bioactivos [flavonoides] antifúngicos, como la naringenina y la diosmina. Sin embargo, el hongo contraataca produciendo también compuestos naturales bioactivos como la brevianamida F y la desoxibrevianamida E”, detalla Evandro Silva, becario de la FAPESP y primer autor del estudio.

Los investigadores también utilizaron técnicas de obtención de imágenes por espectrometría de masas para mapear la distribución espacial de las moléculas durante la infección. “El patógeno no solo combate las defensas del fruto, sino también los microorganismos ‘buenos’ [endófitos] que viven en la cáscara e intentan protegerla. Utiliza estos compuestos para modular la comunidad microbiana e instalarse, mientras enfrenta las defensas del fruto. Termina siendo un combate múltiple, en el que logra imponerse a esos otros microorganismos y prosperar”, explica Fill.

Los científicos destacan que identificar las moléculas producidas por el patógeno es el primer paso para desarrollar estrategias de control específicas. “Nuestro laboratorio ha trabajado con esta lógica de describir cómo se produce el ataque de los patógenos y reconocer los metabolitos [productos del metabolismo] que utilizan. Esto permite desarrollar inhibidores más seguros para el medio ambiente, menos nocivos para la salud humana y con menor riesgo de resistencia fúngica o bacteriana”, afirma la investigadora.

El artículo Decoding the Penicillium italicum-citrus interaction: untargeted metabolomics sheds light on a neglected postharvest pathogen está disponible en: pubs.acs.org/doi/10.1021/acs.jafc.5c07618.