Por André Julião  |  Agência FAPESP – En Brasil, investigadores de la Universidad de São Paulo (USP) y colaboradores identificaron un blanco prometedor para el desarrollo de nuevos tratamientos contra la enfermedad de Chagas. En pruebas de laboratorio, el grupo logró interrumpir el ciclo de infección del parásito Trypanosoma cruzi al reducir la producción de una de sus proteínas.

Sin niveles adecuados de esta molécula, el patógeno perdió la capacidad de diferenciarse en su forma infectante dentro de células cardíacas humanas, lo que comprometió gravemente su desarrollo. El descubrimiento se detalló en un artículo publicado en agosto en la revista Communications Biology.

“Desarrollamos una versión del parásito deficiente en la proteína IP6K. Aunque logra ingresar en la célula y replicarse, lo hace con dificultad. Su diferenciación en formas infectantes se ve perjudicada, lo que provoca una reducción de las formas sanguíneas en cada nuevo ciclo de infección intracelular”, explica Thaise Lara Teixeira, coautora del estudio, desarrollado durante su posdoctorado en el Instituto de Química (IQ) de la USP.

Actualmente, Teixeira es profesora visitante del Programa de Posgrado en Inmunología y Parasitología Aplicadas de la Universidad Federal de Uberlândia (PPGIPA-UFU).

Según los investigadores, una prueba de que la IP6K desempeña una función importante en el ciclo de vida de T. cruzi fue la dificultad para producir en el laboratorio versiones del parásito que no expresaran esta proteína.

“Cuando se eliminaban las dos copias del gen que codifica la proteína IP6K mediante edición genética, los parásitos simplemente no sobrevivían, por lo que no era posible realizar las pruebas en las células cardíacas. Por eso, los parásitos utilizados en el estudio todavía conservaban una copia de ese gen”, relata Bryan Etindi Abuchery, quien participó en la investigación durante su maestría en el Instituto de Biociencias de Botucatu de la Universidad Estatal Paulista (IBB-Unesp), con el apoyo de una beca de la FAPESP.

Abuchery, de nacionalidad keniana, cursa actualmente el doctorado en el IQ-USP, también con una beca Tras graduarse en Biología en su país, realizó una pasantía en la Unidad de Investigación Médica del Ejército de Estados Unidos en Kenia, donde monitoreaba la leishmaniasis en regiones endémicas de África Oriental. Fue entonces cuando un colega le envió información sobre una oportunidad de beca de maestría de la FAPESP para trabajar en el laboratorio de Marcelo Santos da Silva. Actualmente profesor del IQ-USP, Silva era en aquel momento Joven Investigador de la FAPESP en el IBB-Unesp.

“Envié mi currículum y ni siquiera esperaba recibir una respuesta. Pero a él [Silva] le gustó, me convocó a una entrevista, conversamos bastante sobre parásitos y después hice un examen y fui seleccionado”, cuenta el doctorando en un buen portugués.

Durante su maestría, Abuchery también realizó una pasantía en la Universidad de Cincinnati, en Estados Unidos, con una beca de la FAPESP, donde llevó a cabo parte de los análisis descritos en el estudio publicado recientemente.

En la investigación, él y sus colegas se propusieron estudiar la proteína IP6K precisamente porque sus funciones aún son poco conocidas dentro de una importante vía de señalización celular que ha sido escasamente explorada.

Los ensayos demostraron que la IP6K presenta una similitud muy baja, de aproximadamente un 25 %, con su equivalente humano (homólogo). Este es un aspecto importante para reducir los posibles efectos secundarios de un eventual tratamiento dirigido contra esta proteína.

Trypanosoma cruzi en su forma epimastigota, que migra hacia la porción final del intestino de la vinchuca y se transforma en la forma capaz de infectar a los seres humanos, conocida como metacíclica (imagen: archivo de la investigadora Maria Cristina M. Motta/IBCCF-UFRJ)

Ciclo de vida

El ciclo de vida de T. cruzi es relativamente complejo, una de las razones de su éxito evolutivo y de su resistencia a los tratamientos. El hecho de que el estudio haya encontrado una forma de interrumpir este ciclo es uno de los factores que lo hacen prometedor.

“Si con bajos niveles de expresión de IP6K el parásito ya se ve tan perjudicado, es posible pensar que, si se desarrolla un fármaco capaz de actuar específicamente sobre esta proteína, podríamos contar con un tratamiento eficaz”, proyecta Silva.

Sin embargo, el investigador destaca la necesidad de realizar más estudios para comprender el papel de la IP6K en el ciclo de vida de T. cruzi, además de identificar sitios específicos de la proteína que puedan utilizarse como blancos de posibles fármacos.

El ciclo de vida de T. cruzi comprende dos huéspedes: uno invertebrado, normalmente la vinchuca, un insecto que se alimenta de sangre, y otro vertebrado, generalmente un mamífero, como los seres humanos, los perros, las ratas y los animales silvestres.

Dos de las cuatro formas principales del parásito se presentan cuando coloniza a la vinchuca: las formas epimastigota y metacíclica. Esta última suele infectar a los seres humanos a través de las heces y la orina del insecto, cuando estas entran en contacto con la herida causada por la picadura.

Una vez en el torrente sanguíneo humano, el parásito infecta las células y, dentro de ellas, comienza su transición hacia la forma amastigota. Esta se multiplica hasta iniciar su transformación en la forma tripomastigota sanguínea, que sale de la célula y pasa a la circulación, donde puede infectar otras células o ser ingerida por otra vinchuca. Una vez dentro del insecto, vuelve a transformarse en la forma epimastigota, reiniciando el ciclo.

“Trypanosoma cruzi tiene afinidad por las células cardíacas. Con el tiempo, estas células son destruidas por el parásito y por la respuesta inflamatoria local, sin que el sistema inmunitario logre reparar completamente el tejido. Esto provoca una pérdida de función del músculo cardíaco, hasta el punto de reducir su capacidad para contraerse y bombear sangre al resto del cuerpo, lo que causa un agrandamiento del músculo cardíaco, característico de la fase crónica sintomática”, detalla Teixeira, de la UFU.

Enfermedad desatendida

Según el Ministerio de Salud, en Brasil se registraron alrededor de 400 casos de la enfermedad de Chagas en 2025. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la enfermedad afecta a 8 millones de personas en todo el mundo, la mayoría en América Latina.

Tras una fase aguda asintomática o con síntomas inespecíficos, que dura entre cuatro y ocho semanas, la enfermedad pasa a la etapa crónica. Años después de la infección, en ocasiones décadas, entre el 20 % y el 30 % de los pacientes desarrollan problemas cardíacos que pueden causar la muerte, mientras que alrededor del 10 % presenta alteraciones digestivas.

Los dos medicamentos disponibles para tratar la enfermedad siguen siendo los mismos que se descubrieron en la década de 1970 y son conocidos por provocar efectos secundarios que, en ocasiones, llevan a los pacientes a abandonar el tratamiento. Además, presentan la limitación de ser eficaces únicamente en las etapas iniciales de la enfermedad.

Debido a las escasas opciones de tratamiento, la falta de interés de la industria farmacéutica y el hecho de que afecta principalmente a poblaciones de bajos ingresos, esta afección se encuentra entre las denominadas enfermedades tropicales desatendidas.

En los últimos años, estas enfermedades han recibido una mayor atención por parte de la OMS y de iniciativas sin fines de lucro dedicadas al descubrimiento de nuevos fármacos (lea más en: agencia.fapesp.br/30051 y agencia.fapesp.br/32275).

El estudio publicado recientemente abre nuevas líneas de investigación. Durante su doctorado en el IQ-USP, Abuchery busca comprender si la IP6K desempeña algún papel en la reparación del ADN, una función que podría explicar la importancia de esta proteína en el ciclo de vida del parásito.

En la UFU, Teixeira coordina estudios destinados a comprender el papel del sistema inmunitario humano en la respuesta a T. cruzi deficiente en IP6K. Por su parte, Silva desarrolla un proyecto para investigar cómo responde a la falta de la proteína IP6K la Leishmania, otro parásito causante de una enfermedad desatendida, la leishmaniasis.

El artículo Reduced IP6K levels impair life-cycle transitions and intracellular development of Trypanosoma cruzi within human cardiomyocytes puede consultarse en: nature.com/articles/s42003-026-10781-0.