Por André Julião  |  Agência FAPESP – Un patógeno altamente letal está detrás de la muerte masiva de renacuajos y del rápido declive de las poblaciones de anfibios en la Mata Atlántica. Un grupo de investigadores apoyado por la FAPESP comprobó, por primera vez en América del Sur, que los brotes recurrentes de ranavirosis provocaron una disminución del 83 % en la reproducción de la rana arborícola mono (Phyllomedusa distincta) en una laguna del estado brasileño de Santa Catarina. La enfermedad es causada por un virus que también afecta a reptiles y peces.

El estudio, publicado en la revista Biodiversity and Conservation, aporta la primera evidencia sólida de que el ranavirus es capaz de provocar el colapso de poblaciones silvestres sudamericanas, un riesgo de extinción ya documentado en Europa. Los datos también revelan que esta amenaza se agrava durante los períodos secos, cuando la baja humedad del aire favorece los brotes de la enfermedad.

El ranavirus se encuentra con frecuencia infectando a ranas toro (Aquarana catesbeiana) tanto en criaderos comerciales como en la naturaleza, generalmente sin causarles enfermedad. Sin embargo, en las últimas décadas han aumentado los reportes de mortalidades sospechosas de especies nativas en América del Sur y del Norte, posiblemente desencadenadas por este patógeno. Investigadores y ambientalistas temen que estén ocurriendo otros episodios de mortalidad masiva causados por el virus sin que hayan sido detectados (lea más en: agencia.fapesp.br/30837).

En los renacuajos, la infección avanza de manera rápida y devastadora, provocando la destrucción y necrosis de tejidos de órganos vitales, como el hígado. Los signos clínicos visibles a simple vista incluyen hinchazón abdominal (edema), enrojecimiento intenso, úlceras y múltiples hemorragias, que pueden producirse incluso dentro de los ojos de los animales.

“A pesar de las numerosas muertes sospechosas documentadas en el continente americano, esta es la primera vez que se comprueba que la ranavirosis es la causa de la muerte de ejemplares de una especie nativa mediante análisis de los tejidos [histológicos] de sus hígados y [el análisis] de los virus aislados de los animales”, explica Aline Fonseca, quien realizó la investigación como parte de su doctorado en la Universidad Federal de Paraná (UFPR).

En una sola laguna del estado de Santa Catarina se encontraron 324 renacuajos muertos entre 2024 y 2026, y se confirmó que la inmensa mayoría había muerto a causa de la ranavirosis (foto: Germano Woehl Jr./Instituto Rã-Bugio)

Al menos tres brotes

El primer episodio de mortalidad masiva en la laguna ocurrió en enero de 2024, seguido de otros dos, entre noviembre de 2024 y enero de 2025 y entre noviembre de 2025 y marzo de 2026. En total, se encontraron 324 renacuajos muertos, de los cuales 315 pertenecían a la especie de rana arborícola mono y nueve a la rana arborícola de pijama Boana bischoffi.

Entre las ranas arborícolas mono, 279 (88,6 %) dieron positivo para el ranavirus, mientras que ocho ranas arborícolas de pijama (88,9 %) estaban infectadas. La carga viral de las ranas arborícolas mono se consideró elevada, con casi 10.000 millones de copias del virus por microlitro de muestra, mientras que en las ranas arborícolas de pijama este valor fue de aproximadamente 2.000 millones. Sin embargo, el número de ranas arborícolas de pijama muertas se consideró demasiado bajo para caracterizar un episodio de mortalidad masiva.

Para comprobar los signos clínicos de la enfermedad, se analizaron los hígados de 13 renacuajos mediante histología, una técnica que permite examinar los daños en los tejidos y las células utilizando un microscopio. Las lesiones encontradas confirmaron la gravedad de la infección.

Las muertes ocurrieron en la Reserva Particular del Patrimonio Natural (RPPN) Santuário Rã-Bugio, en el municipio de Guaramirim, estado de Santa Catarina.

El estudio forma parte del proyecto “De la historia natural a la conservación de los anfibios brasileños”, apoyado por la FAPESP y coordinado por Luís Felipe Toledo, profesor del Instituto de Biología de la Universidad Estatal de Campinas (IB-Unicamp). La investigación también recibió financiamiento del Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPq), de Brasil, y del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España.

Los renacuajos de la rana arborícola mono presentaron enrojecimiento compatible con hemorragias, además de hinchazón abdominal. Las pruebas moleculares confirmaron que la infección por ranavirus fue la causa de la muerte (foto: Germano Woehl Jr./Instituto Rã-Bugio)

Declive de la población

Además de comprobar que la ranavirosis fue la causa de las muertes, los investigadores recopilaron datos climáticos correspondientes a las dos semanas anteriores y a los períodos en que ocurrieron los episodios de mortalidad, con el objetivo de identificar posibles asociaciones con las muertes.

“Realizamos análisis estadísticos para identificar cambios ambientales y climáticos que pudieran contribuir a las muertes, pero ningún factor tuvo un efecto tan significativo sobre el declive de la población como la ranavirosis”, explica Karla Campião, profesora de la UFPR que dirigió la tesis doctoral de Fonseca y obtuvo el financiamiento del CNPq para la investigación.

La constatación del declive poblacional fue posible gracias al monitoreo continuo de la laguna, realizado desde 1999 por Germano Woehl Jr. y Elza Nishimura Woehl, del Instituto Rã-Bugio para la Conservación de la Biodiversidad, quienes también figuran como autores del estudio.

Durante el período reproductivo, entre junio y febrero, se cuenta diariamente el número de masas de huevos presentes alrededor de la laguna. Estas masas se depositan sobre las hojas de la vegetación, que las hembras doblan alrededor de los huevos para protegerlos de la desecación. Cuando los huevos eclosionan, los renacuajos caen directamente al agua (lea más en: agencia.fapesp.br/37222).

Entre agosto de 2025 y febrero de 2026, inmediatamente después de los episodios de mortalidad masiva, el número de masas de huevos fue considerablemente menor que el registrado durante los mismos meses entre 1999 y 2004. A partir de estos datos, se calculó una disminución poblacional del 83 %.

Una hembra de rana arborícola mono deposita sus huevos sobre una hoja mientras dos machos intentan aparearse con ella. Protegidos de los depredadores acuáticos, los huevos eclosionan y los renacuajos caen al agua para continuar su ciclo de vida (foto: Germano Woehl Jr./Instituto Rã-Bugio)

Presencia del virus

Aunque ningún factor ambiental por sí solo pudo asociarse de manera significativa con las muertes registradas a lo largo de los años, los investigadores señalan un aumento abrupto del riesgo de brotes cuando la humedad disminuye del 90 % al 65 % durante las dos semanas anteriores a los episodios de mortalidad masiva.

“Probablemente, el virus está presente en el ambiente todo el tiempo, sin causar enfermedad, pero la baja humedad puede favorecer su replicación y desencadenar un brote. También se sabe que el sistema inmunitario de los anfibios puede verse comprometido cuando los niveles de humedad son bajos, lo que facilita la infección”, sugiere Fonseca.

Además, la disminución del volumen de agua en la laguna hace que los renacuajos se concentren en un área más pequeña, lo que facilita la transmisión del virus de un individuo a otro.

El monitoreo de la laguna del Santuário Rã-Bugio continúa. En el futuro, las investigadoras de la UFPR pretenden recolectar muestras en áreas cercanas para determinar la prevalencia del ranavirus.

“Este virus también puede representar una gran amenaza para la conservación de los anfibios. Desde hace más de una década estudiamos el hongo quítrido [Batrachochytrium dendrobatidis] como causante de episodios de mortalidad masiva y extinciones de anfibios. Sin embargo, este virus, que ya se encuentra extendido por la Mata Atlántica, también podría estar provocando lo mismo. Por eso, necesitamos profundizar las investigaciones para comprender el verdadero peligro que representa la presencia del ranavirus”, afirma Toledo, de la Unicamp.

Además de buscar el virus en animales silvestres, el investigador destaca la importancia de examinar ejemplares de anfibios conservados en museos de zoología, con el fin de conocer el impacto del ranavirus en el pasado.

En un estudio reciente, su grupo detectó que el hongo quítrido ya infectaba a anfibios brasileños en 1916, incluso antes de la introducción de la rana toro en el país. Hasta entonces, se consideraba que esta especie invasora era la fuente más probable de ingreso del hongo a Brasil (lea más en: agencia.fapesp.br/56943).

“Talvez Quizás el ranavirus también esté presente aquí desde hace mucho tiempo. Lo que falta por saber es qué cambió para que se convirtiera en una amenaza”, concluye Toledo.

El artículo Population decline of a leaf frog coincident with recurrent ranavirosis outbreaks in the Atlantic Forest puede leerse en: link.springer.com/article/10.1007/s10531-026-03433-6.