El humo de segunda mano puede alterar la mineralización de los dientes, revela un estudio en ratas

Investigación de la Universidad de São Paulo encontró alteraciones microscópicas y químicas en los dientes de animales expuestos al humo del cigarrillo durante los primeros días de vida

Por Fernanda Bassette  |  Agência FAPESP – La exposición al humo de segunda mano del cigarrillo durante los primeros días de vida puede provocar alteraciones en la mineralización del esmalte dental, incluso sin causar cambios visibles en los dientes. Así lo demuestra un estudio en modelo animal realizado por investigadores de la Facultad de Odontología de Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo (FORP-USP), en Brasil. Los resultados fueron publicados en mayo en la revista científica Calcified Tissue International.

La investigación fue realizada en el Departamento de Odontopediatría de la institución y forma parte de una línea de estudios más amplia que investiga cómo las adversidades durante los primeros años de vida pueden afectar el desarrollo del organismo. El trabajo, apoyado por la FAPESP, fue llevado a cabo durante el doctorado de la investigadora Juliana de Lima Gonçalves. Según Francisco Wanderley Garcia de Paula-Silva, director de la investigación, desde hace varios años el grupo desarrolla una serie de estudios que evalúan cómo el humo del cigarrillo, el alcohol y el estrés tóxico afectan el crecimiento, el desarrollo, la formación de los dientes y el comportamiento de estos animales.

De acuerdo con el profesor, el estudio se enmarca en la denominada teoría DOHaD, sigla en inglés de “Orígenes del Desarrollo de la Salud y la Enfermedad” (Developmental Origins of Health and Disease). Esta hipótesis sostiene que muchos problemas de salud que se manifiestan en la edad adulta tienen su origen durante el período embrionario o en los primeros años de vida. En este contexto, el esmalte dental funcionaría como una especie de registro biológico.

“El esmalte es una estructura muy interesante porque puede funcionar como un biomarcador. Se forma en ese momento de la vida y luego ya no experimenta remodelación, a diferencia del hueso, que continúa remodelándose durante toda la vida”, afirma Paula-Silva. “Por ello, detectar alteraciones en el esmalte puede aportar información importante sobre exposiciones muy tempranas que, en ocasiones, la persona ni siquiera puede recordar”, explica.

El investigador señala que la formación del esmalte comienza durante la gestación, principalmente en los dientes temporales, pero gran parte de la mineralización de los dientes permanentes ocurre durante la infancia. Según el investigador, aunque existen diferentes “ventanas” de desarrollo dependiendo del grupo dentario, la infancia constituye un período crítico para la formación y maduración del esmalte dental.

Cómo se realizó el estudio

Para investigar los posibles efectos del humo de segunda mano sobre el proceso de formación del esmalte, los investigadores dividieron a las crías de rata en dos grupos. Uno de ellos fue expuesto al humo del cigarrillo dos veces al día, durante cinco minutos, desde el segundo hasta el vigésimo octavo día de vida. El grupo de control permaneció sin exposición. Los animales fueron colocados dentro de una caja de acrílico en la que el humo era liberado de forma controlada. “El roedor es un modelo muy interesante porque nos permite controlar la exposición. El animal está expuesto únicamente al humo del cigarrillo y a nada más, a diferencia del ser humano, que también está expuesto a otros factores del ambiente”, explica.

Paula-Silva añade que los dientes incisivos de los roedores crecen de forma continua, lo que permite seguir la formación del esmalte de manera más dinámica. “Podemos observar tanto la célula que está formando el esmalte como el propio esmalte”, afirma.

Los investigadores también monitorearon el peso, el crecimiento corporal y el desarrollo dentario de los animales. El primer hallazgo fue que las crías expuestas al humo presentaron un menor aumento de peso en comparación con el grupo de control, en concordancia con lo que ya describe la literatura sobre los efectos del humo de segunda mano en la ganancia de peso. “Incluso una exposición muy breve al cigarrillo produjo un impacto en el crecimiento de estos animales”, señala Paula-Silva.

Sin embargo, cuando los dientes fueron analizados a simple vista, no se observaron diferencias importantes entre los grupos. Por ello, el equipo decidió realizar análisis microscópicos y químicos de las piezas dentales. A partir de estos estudios, los investigadores identificaron un aumento del espacio entre los prismas del esmalte, estructuras microscópicas que organizan la composición mineral del diente. También observaron una reducción de los niveles de fósforo en el esmalte dental de los animales expuestos al humo.

Según el profesor, el fósforo es uno de los componentes de la hidroxiapatita, la molécula responsable de la dureza del esmalte dental. Las alteraciones en esta composición pueden afectar las propiedades mecánicas del diente, como la resistencia al desgaste y a las fracturas. El estudio también identificó un aumento de la cantidad de carbono en el esmalte de los animales expuestos al humo de segunda mano. Según Paula-Silva, este hallazgo resulta llamativo porque el esmalte dental es una estructura esencialmente mineral y prácticamente carente de materia orgánica.

“El esmalte es la estructura más dura del cuerpo humano precisamente porque está altamente mineralizado. El aumento de carbono sugiere una mayor presencia de material orgánico en el esmalte, lo cual no se considera normal”, explica Paula-Silva, quien destaca que, junto con la reducción de fósforo observada en el estudio, esta alteración puede modificar características importantes del esmalte, como su resistencia y dureza.

A pesar de ello, las pruebas no mostraron una disminución de la dureza inicial del esmalte. Para el profesor, una de las hipótesis que podría explicar este resultado es que los animales aún eran muy jóvenes y no habían utilizado sus dientes de forma intensa, ya que fueron destetados a los 21 días y el experimento concluyó una semana después. “Prácticamente no utilizaron esos dientes. Lo que ahora necesitamos entender es cómo se comportará este esmalte con el uso a lo largo del tiempo. ¿Acaso esta alteración en la composición química afectará la resistencia del diente en el futuro? Esa sigue siendo una pregunta abierta”, comenta.

Para responder a esta cuestión, el grupo ya inició una nueva etapa de la investigación. En esta ocasión, los animales están siendo sometidos a una exposición más prolongada al humo del cigarrillo, de aproximadamente una hora, dos veces al día. La expectativa es verificar si una carga de exposición más intensa es capaz de producir alteraciones más evidentes en la estructura del esmalte y reproducir defectos similares a los observados en seres humanos. “Tal vez lo que estamos observando ahora sea una manifestación más leve de este problema. Con una exposición mayor podremos comprender mejor hasta dónde pueden llegar estas alteraciones”, afirma el investigador.

Los científicos también buscan comprender en qué momento de la formación del esmalte el humo ejerce una mayor influencia. El esmalte atraviesa distintas etapas de desarrollo: primero se produce la deposición de una matriz orgánica y, posteriormente, la incorporación de los minerales que confieren dureza al tejido. Según Paula-Silva, los resultados sugieren que la exposición al cigarrillo interfiere principalmente en esta fase de maduración. “No observamos alteraciones en el espesor del esmalte, lo que indica que su formación ocurrió normalmente. Lo que encontramos fue un cambio en la composición química, lo que sugiere un efecto sobre la etapa de mineralización y maduración”, explica.

Aunque los resultados no pueden extrapolarse directamente a los seres humanos, Paula-Silva considera que el estudio puede contribuir a comprender posibles causas de los defectos en la formación del esmalte observados en los niños. Un ejemplo es la hipomineralización molar-incisivo, una condición que afecta aproximadamente a uno de cada cinco niños y que hace que el esmalte sea más frágil y susceptible a fracturas y caries. “Hoy todavía no sabemos con exactitud por qué se producen estos defectos. Cuando observamos que la exposición temprana al humo altera la composición y la estructura del esmalte, esto sugiere que el tabaquismo pasivo podría ser una de las causas implicadas en este proceso.”

No obstante, el profesor subraya que esta sigue siendo solo una hipótesis, ya que el estudio no establece una relación directa entre el humo de segunda mano y la hipomineralización dental en seres humanos. Aun así, afirma que los hallazgos refuerzan la preocupación por los efectos de la exposición al cigarrillo durante la infancia. “El tabaquismo ya es reconocido como un problema importante para las enfermedades respiratorias y para el desarrollo infantil. Lo que este trabajo demuestra es que quizá los dientes también puedan conservar las huellas de estas exposiciones tempranas.”

El artículo Impact of secondhand smoke on the biomineralization of dental enamel in rats puede consultarse en: https://link.springer.com/article/10.1007/s00223-026-01542-6.