Proyecto cuantificará las reservas de carbono en Brasil

La iniciativa Carbon Countdown recorrerá todos los biomas brasileños para recolectar muestras de suelo y vegetación, con una inversión de R$100 millones mediante una alianza entre el Centro de Estudios de Carbono en Agricultura Tropical, Shell y Petrobras

Por Elton Alisson  |  Agência FAPESP – En los próximos meses, investigadores vinculados a diversas universidades e instituciones de investigación de Brasil recorrerán el país con el objetivo de recolectar muestras de suelo y vegetación en cerca de 6,5 mil lugares. Mediante el análisis de estos materiales, el equipo pretende cuantificar, por primera vez, las reservas de carbono de todos los biomas brasileños: Amazonia, Cerrado, Caatinga, Mata Atlántica, Pantanal y Pampa.

La expectativa es generar una base de datos pública para calibrar y crear la primera línea de base de carbono en el suelo y la vegetación de todo el territorio nacional. A partir de este parámetro, será posible posicionar mejor al país en el mercado de carbono, utilizando inventarios respaldados por datos sólidos y confiables. Además, la iniciativa permitirá realizar evaluaciones más precisas de las pérdidas reales de carbono del suelo derivadas de la conversión del uso de la tierra, así como de las ganancias obtenidas mediante proyectos de reforestación, evalúan los idealizadores de la iniciativa.

Denominado Carbon Countdown (Cuenta Regresiva del Carbono), el trabajo se llevará a cabo en el ámbito del Centro de Estudios de Carbono en Agricultura Tropical (CCARBON), un Centro de Investigación, Innovación y Difusión (CEPID, por sus siglas en portugués) financiado por la FAPESP, y se realizará en alianza con Shell y Petrobras.

El proyecto contará con inversiones del orden de 100 millones de reales, viabilizadas por la Cláusula de Investigación, Desarrollo e Innovación (I+D+i) de la Agencia Nacional de Petróleo, Gas Natural y Biocombustibles (ANP). Esa obligación contractual exige que las empresas petroleras que explotan campos con alto volumen de producción inviertan el 1 % de su facturación bruta en proyectos de investigación, tecnología e innovación en el sector.

“Carbon Countdown representa uno de los mayores proyectos ya realizados en la Universidad de São Paulo [USP] y una de las mayores iniciativas en esta temática hoy en el mundo. El objetivo es suplir la falta de datos primarios y proporcionar una base de evidencia en campo que respalde el mercado de carbono y las políticas de transición energética del país, basadas en la ciencia”, afirma a Agência FAPESP Maurício Cherubin, vicedirector del CCARBON y uno de los coordinadores del proyecto.

Logística continental

Para afrontar el desafío de cubrir un territorio de dimensiones continentales, Carbon Countdown operará mediante una coordinación central vinculada a diversos hubs regionales. La estrategia contempla alianzas con universidades e institutos federales, así como con una unidad de la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa), con el fin de garantizar el protagonismo de investigadores locales que comprenden las complejidades de cada bioma.

“Logramos establecer alianzas para contar con un equipo de investigadores locales en cada bioma, lo que es esencial para el desarrollo de las actividades. Sería imposible tener una percepción precisa del país en su conjunto estando solo en Piracicaba [donde se encuentra la Esalq-USP]”, afirma Cherubin.

En la primera etapa, los investigadores elaborarán protocolos específicos para definir la estrategia de trabajo en cada bioma. Esta fase es fundamental, ya que cada bioma presenta particularidades de relieve, temperatura, vegetación y tipo de suelo, señala el investigador.

“Consideraremos estas variaciones locales y los diferentes usos del suelo para definir puntos de muestreo que sean verdaderamente representativos de los biomas”, explica el coordinador. “Brasil también está conformado por distintos tipos de suelo, que deben estar todos representados en la base de datos.”

Metodología con rigor del IPCC

La recolección de datos primarios en campo constituye el núcleo del proyecto y deberá dar como resultado 250 mil muestras de suelo para la cuantificación del carbono y más de 400 mil para determinar indicadores de densidad, textura y propiedades químicas. Además, los investigadores estiman que decenas de miles de muestras de vegetación serán recolectadas para determinar la biomasa, el carbono y para la identificación de especies.

Tras la recolección, las muestras de suelo serán enviadas a laboratorios regionales para su procesamiento (molienda y secado) y sometidas a un analizador elemental mediante combustión en seco para determinar el carbono, objeto central del proyecto.

En el equipo, las muestras de suelo y vegetación se incineran a temperaturas superiores a 1.000 °C. En este proceso, todos los elementos orgánicos del material se transforman en CO₂ y son cuantificados.

Mediante el cruce de estas mediciones con variables climáticas, de relieve y vegetación de los lugares donde se recolectaron las muestras, así como con el uso de sistemas de modelización y técnicas de machine learning, es posible extrapolar las mediciones y estimar las reservas de carbono en áreas extensas. “Esta metodología sigue rigurosamente el estándar establecido por el IPCC [Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático]”, destaca Cherubin.

Además de los métodos tradicionales, el proyecto probará tecnologías de punta. Para el suelo se emplearán análisis por espectroscopía; para la vegetación se utilizará la tecnología Lidar (Light Detection and Ranging), un sistema de teledetección que emplea pulsos láser para generar mapas tridimensionales precisos.

“El sensor genera una ‘nube de puntos’ tridimensional, lo que nos permite obtener una estimación muy precisa de la volumetría de la biomasa forestal”, explica Cherubin. En el futuro, los investigadores pretenden utilizar la base de datos generada para validar tecnologías desarrolladas por startups brasileñas que aún no cuentan con reconocimiento internacional.

“Nuestra idea, a futuro, es proporcionar a las startups un conjunto de datos obtenidos mediante el proyecto para que prueben y verifiquen el comportamiento de la tecnología que están desarrollando para el análisis de carbono en el suelo y la vegetación”, concluye.

Mercado de carbono

De acuerdo con el investigador, la elaboración de una línea de base de carbono en el suelo y la vegetación representa uno de los mayores costos de los proyectos orientados a la construcción de mercados de créditos de carbono.

A través de ella, es posible realizar con mayor facilidad y con un mayor nivel de confianza el monitoreo, la verificación y el reporte de la información sobre carbono. Además, permitirá abaratar el costo de evaluaciones futuras.

“También esperamos que esta línea de base sea útil para mapear regiones con mayor potencial de secuestro de carbono en el país”, señala Cherubin.