Los corales de fuego de Brasil pueden estar sufriendo una extinción silenciosa, afirman especialistas

También conocidos como hidrocorales, cuatro especies presentes en el país, tres de ellas endémicas, han sido históricamente ignoradas en los monitoreos de arrecifes. Investigadores informan la muerte del 100 % de las colonias monitoreadas de una de las especies estudiadas

Por André Julião  |  Agência FAPESP – Los corales de fuego pueden estar sufriendo una “extinción silenciosa”, afirman los autores de un estudio apoyado por la FAPESP y publicado en la revista Coral Reefs. Los datos se obtuvieron durante el monitoreo de los corales de fuego realizado por el Instituto Coral Vivo, con apoyo de Petrobras, que comenzó tras la primera ola de blanqueamiento que afectó severamente a Brasil, en 2019.

El blanqueamiento de corales es un fenómeno que ocurre cuando la temperatura del agua del mar se eleva y las zooxantelas, microalgas que viven dentro del esqueleto de los corales y les proporcionan alimento, comienzan a producir compuestos dañinos y son expulsadas. Como resultado, los corales se vuelven blancos y pueden morir por falta de energía.

El monitoreo se realizó antes, durante y después del evento de blanqueamiento más reciente, ocurrido durante una ola de calor a comienzos de 2024, consecuencia del fenómeno El Niño-Oscilación del Sur.

El trabajo señala que la especie Millepora braziliensis, que solo se encuentra en el país, sufrió un blanqueamiento del 100 % y perdió toda la cobertura viva en las colonias monitoreadas, en el municipio de Tamandaré, en el estado de Pernambuco. La especie está catalogada como en peligro crítico de extinción por el Instituto Chico Mendes de Conservación de la Biodiversidad (ICMBio, vinculado al Ministerio del Medio Ambiente de Brasil) y por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Por su parte, otra especie endémica, Millepora nitida, presentó un blanqueamiento del 40 %, pero sin pérdidas significativas de cobertura.

“Los resultados refuerzan la necesidad de medidas de conservación para proteger a los corales, especialmente las poblaciones de M. braziliensis, que enfrentan un alto riesgo de extinción debido a las olas de calor provocadas por fenómenos como la fase cálida del El Niño-Oscilación del Sur, en convergencia con el calentamiento global causado por la emisión de gases de efecto invernadero”, explica Miguel Mies, profesor del Instituto Oceanográfico de la Universidad de São Paulo (IO-USP) y uno de los coordinadores del estudio.

El investigador también coordina el proyecto “El historial global de impactos del cambio climático en arrecifes de coral: el papel de los refugios y de los atributos oceanográficos y funcionales”, apoyado por la FAPESP.

Los corales de fuego han sido históricamente ignorados en monitoreos de este tipo. En parte, esto se debe, en algunas especies, tanto a la dificultad de acceso a las colonias como a su ubicación en los bordes del arrecife. Otro factor que influye en la menor atención que reciben es la menor abundancia de tres de las especies de corales de fuego presentes en Brasil en comparación con los llamados corales verdaderos.

“Sin embargo, los corales de fuego tienen una importancia ecológica comparable a la de los corales verdaderos, ya que contribuyen a la complejidad del ecosistema, proporcionando refugio y escondite para otras especies animales”, explica el investigador, quien también es director científico del Instituto Coral Vivo.

El trabajo tiene como primeros autores a Laura Marangoni, del Instituto Coral Vivo, y a Tarciso Roberto Sena da Silva, quien realiza una maestría en la Universidad Federal Rural de Pernambuco (UFRPE) bajo la dirección de Ralf Cordeiro, quien coordinó el monitoreo de los corales de fuego.

El blanqueamiento es la mayor amenaza para los arrecifes de coral en el mundo. El evento de 2023-2024 fue la cuarta ocurrencia global de este tipo y también afectó a los llamados corales verdaderos de la costa brasileña, como señala otro estudio del grupo, publicado en septiembre de 2025.

A modo de ejemplo, en Maragogi, en el estado de Alagoas, el blanqueamiento alcanzó el 96 %, y en Porto de Galinhas, en Pernambuco, el 84 %. En todo el mundo, el 84 % de los arrecifes de coral fueron afectados en el mismo período por el blanqueamiento.

Extinción silenciosa

Los corales de fuego de la especie M. nitida fueron monitoreados en tres puntos de Recife de Fora, en el municipio de Porto Seguro, en el estado de Bahía. La especie M. braziliensis fue analizada en colonias en Tamandaré, en Pernambuco, parte del Área de Protección Ambiental Costa de los Corales, que se extiende desde ese municipio hasta Maceió, en Alagoas.

Otras dos especies de coral de fuego se encuentran en Brasil. M. alcicornis, también presente en el Caribe, es bastante monitoreada y más abundante, aunque también genera preocupación.

M. laboreli, la tercera especie endémica de Brasil, está restringida al Banco de Manuel Luís, en la costa del estado de Maranhão. El lugar es de difícil acceso, lo que genera una gran laguna de información sobre su estado de conservación.

“Las últimas noticias que tuvimos, de un grupo que estuvo allí en 2022, es que había pocas colonias vivas. La situación puede haber empeorado tras la ola de calor de 2023-2024. Sin embargo, no tenemos datos suficientes para afirmarlo con precisión”, señala Mies.

El investigador no duda en afirmar, sin embargo, que estas especies pueden extinguirse en los próximos años, en nuevos eventos de blanqueamiento que seguramente ocurrirán. Por ahora, cualquier solución inmediata al problema parece imposible sin la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta y favorecen eventos como las olas de calor.

Las iniciativas de restauración, en las que los corales son cultivados en laboratorio e introducidos en la naturaleza, aún no han demostrado ser exitosas. La práctica es costosa, compite por recursos con otras iniciativas de conservación, y los corales introducidos mueren en eventos de blanqueamiento posteriores.

Sin embargo, los investigadores recuerdan que estudios ya han indicado que los corales en unidades de conservación tienden a sufrir menos con el blanqueamiento que aquellos que se encuentran fuera de estas áreas protegidas.

“A diferencia del blanqueamiento de 2019, cuando no estábamos preparados, lo que está ocurriendo ahora está siendo bien documentado, con el fin de respaldar políticas públicas. Necesitamos fortalecer las acciones de conservación y aumentar la concientización sobre la importancia de contener el cambio climático”, concluye Mies.

El artículo A fragile branch: the silent decline of neglected Brazilian milleporids amid the fourth global bleaching event puede leerse en: link.springer.com/article/10.1007/s00338-025-02793-9.