Investigadores identifican ‘firma neuroinmune’ que puede prever complicaciones de la hepatitis

Red de genes vinculada a los sistemas nervioso e inmunológico puede anticipar el riesgo de cáncer e incluso explicar síntomas como fatiga y depresión derivados de la infección provocada por hepatitis viral

Por Maria Fernanda Ziegler  |  Agência FAPESP – Investigadores de la Universidad de São Paulo (USP), en Brasil, descubrieron un conjunto de genes capaz de indicar cómo la hepatitis viral puede evolucionar en el organismo. Es lo que denominaron neuroinmunoma, una red de genes que conecta el sistema nervioso con el sistema inmunológico y que puede servir como biomarcador para prever desde la gravedad de la lesión en el hígado hasta el riesgo de cáncer hepático derivado de la infección por virus de la hepatitis.

El estudio, apoyado por la FAPESP y publicado en el Journal of Medical Virology, analizó datos de más de 1.800 muestras procedentes de bancos públicos de Estados Unidos, Italia, China, España, Francia, Alemania, Reino Unido y Taiwán. El análisis incluía información sobre tejidos hepáticos y células sanguíneas infectadas por distintos virus de la hepatitis.

“Nuestro primer hallazgo fue que las células de defensa en la sangre, los leucocitos, de pacientes con hepatitis comienzan a expresar genes que normalmente se asocian al sistema nervioso. Esto muestra que, en lugar de operar como dos sistemas independientes, parecen estar muy integrados por esta red de genes y otras moléculas, que coordina respuestas en todo el organismo, especialmente durante una inflamación crónica como la de la hepatitis”, explica Otávio Cabral-Marques, profesor de la Facultad de Medicina (FM) de la USP y coordinador de la investigación.

A partir de un análisis que utilizó técnicas de aprendizaje automático, los investigadores identificaron que, a medida que la hepatitis viral progresa hacia el cáncer de hígado (hepatocarcinoma), se produce una desregulación de estos genes, con algunos de ellos siendo más o menos expresados.

“Así, este conjunto de genes puede convertirse en un biomarcador de la progresión de la enfermedad. Existen cambios claros en esta desregulación entre las etapas iniciales y avanzadas del tumor, lo que permite monitorear el agravamiento de la hepatitis viral”, afirma Adriel Leal Nóbile, científico de datos y becario de la FAPESP.

La hepatitis viral es una enfermedad sistémica, capaz de afectar varios órganos además del hígado. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), esta enfermedad, considerada desatendida, es la segunda principal causa infecciosa de muerte en el mundo y provoca aproximadamente 1,3 millones de fallecimientos al año. 

Salud mental

Los análisis mostraron que genes específicos (NRG1 y DBH) se alteran progresivamente a medida que aumenta la gravedad del cáncer. “El DBH es un gen asociado a la producción de noradrenalina, un neurotransmisor relacionado con la respuesta al estrés. Esto indica que esta vía de señalización vinculada al estrés se potencia en el entorno del tumor avanzado, mostrando una posible relación bidireccional entre el estrés y el crecimiento del tumor”, explica Nóbile.

Además, genes del neuroinmunoma (NRG1, OLFM1 y WDR62) aparecen tanto en la progresión del hepatocarcinoma como en condiciones de salud mental como depresión y ansiedad.

“¿Sabe aquella historia de la psicosomática de Freud que decía que el cuerpo está influido por la mente? Con el neuroinmunoma mostramos que no se trata solo de una interferencia del sistema nervioso en el sistema inmunológico. Es una red muy conectada”, afirma Cabral-Marques.

El estudio se realizó a partir de datos de personas infectadas por hepatitis virales, pero los investigadores creen que esta conexión del neuroinmunoma también puede ocurrir en otras enfermedades.

Según los investigadores, aunque el trabajo no analizó la relación entre hepatitis, sistema neuroinmune y la gravedad de la depresión o la ansiedad, existen evidencias de una fuerte asociación entre el neuroinmunoma y manifestaciones psiquiátricas en la hepatitis.

“En el futuro, el neuroinmunoma podría servir como un marcador tanto para prever la gravedad de la enfermedad hepática como para indicar posibles complicaciones psiquiátricas, tan frecuentes en personas con hepatitis. De esta forma sería posible comprobar de manera más precisa la relación de estos síntomas con una base biológica, y no solo emocional”, afirma Nóbile.

El artículo The neuroimmunome of hepatitis patients associates with disease severity puede leerse en: onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/jmv.70742.