La oxitocina sintética puede prevenir la ansiedad causada por el estrés social, indica un estudio en modelo animal

Una investigación de la Universidad Estatal Paulista muestra que la carbetocina administrada antes de una situación de estrés social en ratas de laboratorio previene la ansiedad, sin efectos ansiolíticos directos

Por Maria Fernanda Ziegler  |  Agência FAPESP – Investigadores de la Universidad Estatal Paulista (Unesp), en Brasil, demostraron en ratas que una versión sintética de la oxitocina puede prevenir comportamientos ansiosos inducidos por el estrés social. El estudio, publicado en la revista Progress in Neurobiology, refuerza el papel de la oxitocina y de los circuitos neuronales asociados a ella en la modulación de la ansiedad y abre el camino para nuevas aproximaciones terapéuticas en el futuro.

“Observamos que, tras una serie de experimentos que generan estrés social en ratas macho, la carbetocina [un análogo sintético de la oxitocina] tuvo un efecto preventivo sobre ese tipo de ansiedad”, explica Carlos Crestani, profesor de la Facultad de Ciencias Farmacéuticas de Araraquara (FCFAr-Unesp) y coordinador del estudio, apoyado por la FAPESP. “La dosis utilizada no tuvo un efecto ansiolítico en el sentido de hacer al animal más valiente. Lo que ocurrió fue que se comportó de manera similar a los animales del grupo control, que no pasaron por el estrés”, añade.

La oxitocina es conocida como la hormona del amor y del bienestar y mantiene una relación inversa con el cortisol, involucrado en diversas patologías asociadas al estrés. Mientras que el sistema de estrés vinculado al cortisol prepara al organismo para reacciones de lucha o huida, el de la oxitocina se asocia a la calma, al vínculo social y a la regulación emocional. La investigación realizada en la Unesp refuerza que este circuito desempeña un papel fundamental en la modulación de la ansiedad generada por el estrés social crónico en ratas, un efecto aún poco descrito en esta especie.

“Las ratas de laboratorio no son tan territorialistas como los ratones. Por ello, el estudio es inédito al demostrar los efectos de la carbetocina en estos animales, reforzando su papel modulador de la ansiedad”, afirma Lucas Canto de Souza, quien investigó el tema durante su posdoctorado, apoyado por la FAPESP, y es actualmente investigador del Departamento de Bioingeniería de la Universidad de Texas en Dallas (Estados Unidos).

Derrota social

En el estudio, los científicos utilizaron un modelo de estrés en roedores conocido como “derrota social”, en el que una rata intrusa es colocada en la misma jaula que un macho residente que vive acompañado de una hembra lactante y crías recién nacidas. La condición es intencional para aumentar la territorialidad y la agresividad de los residentes; sin embargo, la hembra y las crías son retiradas de la jaula durante la interacción agresiva entre el residente y el intruso.

La rata intrusa pasa por cuatro sesiones en días distintos, con nuevos residentes y entornos, y posteriormente es evaluada mediante una prueba de ansiedad denominada laberinto en cruz elevado, un modelo clásico para medir conductas de tipo ansioso.

“Aunque el estrés no indujo una evitación social robusta, las ratas expuestas a la derrota presentaron una reducción significativa en la exploración de los brazos abiertos del laberinto. Dado que estos brazos son considerados ambientes aversivos, dicho comportamiento se interpreta como un aumento de la ansiedad”, explica Souza.

En cambio, los animales que fueron tratados con carbetocina antes de las sesiones de estrés mantuvieron un patrón exploratorio similar al del grupo control sin estrés. “El fármaco no los volvió más intrépidos, sino que actuó de forma preventiva, atenuando el impacto sobre el comportamiento de tipo ansioso”, señala Souza.

Para confirmar si este efecto estaba efectivamente asociado a los receptores de oxitocina, los investigadores realizaron experimentos con dos antagonistas de la oxitocina. “Uno de ellos bloqueó por completo la acción protectora de la carbetocina cuando se administró antes de esta, demostrando que el beneficio depende directamente de la activación del sistema oxitocinérgico”, afirma.

Los investigadores también analizaron la corteza prefrontal medial, una región del cerebro involucrada en el control de las respuestas al estrés y a la ansiedad. Observaron que la carbetocina aumentó el número de receptores de oxitocina en subáreas de esa región cerebral, mientras que los antagonistas redujeron este efecto, reforzando el papel de dicha región en la mediación del efecto preventivo observado.

“El estudio es una evidencia más de la relación entre la oxitocina y este tipo de ansiedad. No obstante, a pesar de los resultados, es importante destacar que el trabajo representa una etapa inicial de comprensión biológica. Para que se convierta efectivamente en un fármaco con este propósito, aún son necesarios muchos estudios antes de cualquier aplicación clínica responsable”, concluye.

El artículo Effects of oxytocin receptor ligands on anxiogenic-like effect, social avoidance and changes on medial prefrontal cortex oxytocin receptor expression evoked by chronic social defeat stress in rats puede leerse en: sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0301008225001443.