Casi la mitad de los ambientes acuáticos del mundo está gravemente contaminada por basura

Un estudio de investigadores de la Universidad Federal de São Paulo sintetizó datos de 6.049 registros de contaminación en todos los continentes a lo largo de la última década

Por José Tadeu Arantes  |  Agência FAPESP – “Sucios” o “extremadamente sucios”: estas son las clasificaciones del 46 % de los ambientes acuáticos del mundo. Esa es la conclusión de un relevamiento que compiló y sistematizó datos de 6.049 registros de contaminación por basura en ambientes acuáticos de todos los continentes a lo largo de la última década.

Coordinado por el investigador Ítalo Braga de Castro y liderado por el doctorando Victor Vasques Ribeiro, del Instituto del Mar de la Universidad Federal de São Paulo (IMar-Unifesp), en Brasil, el estudio analizó artículos publicados entre 2013 y 2023 y calculó el nivel de limpieza de ríos, estuarios, playas y manglares con base en el Clean-Coast Index (CCI), una métrica internacional que cuantifica la densidad de residuos sólidos en ambientes costeros. Los resultados fueron publicados en el Journal of Hazardous Materials.

El estudio señaló que existe una distribución desigual del esfuerzo de monitoreo. En ese escenario, Brasil se destaca, liderando el número de registros en el período. “Pero eso no garantiza que los ambientes monitoreados presenten buenas condiciones y estén limpios. Los resultados muestran que cerca del 30 % de los ambientes costeros brasileños fueron considerados sucios o extremadamente sucios de acuerdo con la escala CCI”, dice Castro.

Uno de los casos más críticos de contaminación se encuentra en territorio brasileño, en los manglares de Santos, que figuran entre los puntos más contaminados del planeta.

La síntesis mundial producida por el equipo mostró una sorprendente homogeneidad en la composición de la basura, independientemente de diferencias culturales, económicas o geográficas. Plásticos y colillas de cigarrillos corresponden a casi el 80 % de los residuos encontrados a nivel global. “Son rarísimos los lugares totalmente libres de basura”, comenta el investigador.

Los plásticos representan el 68 % de los ítems registrados. Su predominio se ve potenciado por su persistencia en el medio ambiente, por la fragmentación en micro y nanoplásticos y por el transporte a grandes distancias por corrientes oceánicas. Las colillas, responsables del 11 % de los residuos, liberan más de 150 sustancias tóxicas que pueden ser muy perjudiciales para los organismos acuáticos.

El estudio confirmó, con datos cuantitativos, el papel positivo desempeñado por las áreas de protección ambiental. “Analizamos 445 áreas protegidas en 52 países. La conclusión es inequívoca: la protección reduce la contaminación hasta siete veces. Cerca de la mitad de las áreas protegidas investigadas fue clasificada como ‘limpia’ o ‘muy limpia’. Aun así, la protección no es garantía de inmunidad frente a la creciente presión humana. Cerca del 31 % de las áreas protegidas fueron clasificadas como ‘sucias’ o ‘extremadamente sucias’, lo que muestra que no están efectivamente inmunes a la contaminación por basura marina”, pondera Danilo Freitas Rangel, estudiante de maestría del IMar-Unifesp que participó en el equipo de investigadores.

Un resultado más sofisticado del trabajo es el llamado “efecto de borde” en las fronteras de las unidades de conservación. El equipo calculó la distancia de cada punto de muestreo hasta los límites de las áreas protegidas, identificando un patrón: la basura se acumula principalmente en los bordes, lo que evidencia la influencia directa de las actividades humanas del entorno. “Este efecto se ve reforzado por presiones externas como el turismo, la urbanización cercana y el transporte de residuos por ríos y corrientes marinas. La vulnerabilidad de los bordes sugiere la necesidad de políticas de amortiguamiento territorial, gestión integrada y fiscalización más allá de los límites formales de las unidades de conservación”, enfatiza Castro (lea más en: agencia.fapesp.br/56513).

El estudio también innovó al cruzar datos de contaminación con indicadores socioeconómicos globales, utilizando el Global Gridded Relative Deprivation Index (GRDI) para estimar niveles de desarrollo a una escala de un kilómetro cuadrado. “Observamos un patrón no lineal: en áreas no protegidas, la contaminación aumenta en las etapas iniciales del desarrollo económico, pero comienza a caer cuando el país alcanza determinado nivel de infraestructura y gobernanza ambiental. En cambio, dentro de las áreas protegidas, el desarrollo tiende a aumentar la contaminación, señal de que las inversiones en gestión y fiscalización aún no acompañan la velocidad de la actividad económica”, afirma Leonardo Lopes Costa, uno de los autores del estudio.

El enfrentamiento de la contaminación por basura, especialmente plásticos, depende de acciones integradas en toda la cadena productiva: desde la reducción de la fabricación, pasando por sistemas eficientes de recolección y reaprovechamiento, hasta acuerdos multilaterales que eviten desplazamientos transfronterizos de residuos. Sin cambios estructurales en la gobernanza global de los residuos, la crisis solo tiende a agravarse. En este contexto, uno de los aspectos más relevantes del estudio es su utilidad directa en los procesos internacionales en curso. “Los resultados ofrecen una base científica inédita para sustentar políticas públicas y negociaciones, como el Tratado Global sobre los Plásticos y el Marco Global de la Biodiversidad de Kunming-Montreal”, argumenta Castro.

El estudio contó con apoyo de la FAPESP mediante un Auxilio a la Investigación Regular concedido a Castro, una beca de posdoctorado concedida a Costa y una de doctorado a Ribeiro.

El artículo Influence of protected areas and socioeconomic development on litter contamination: a global analysis puede consultarse en: www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0304389425033424.