Velejando pelo espaço

Nasa estuda tecnologia para mover espaçonaves como se fossem barcos que usam o vento para cruzar os mares da Terra. Idéia havia sido proposta por Kepler, há quatro séculos

Agência FAPESP - Que tal viajar pela Via-Láctea aproveitando a luz ou o vento solar para se deslocar, velejando pela galáxia tal qual um navegador que usa correntes oceânicas para chegar a seu destino? A idéia não é absurda e nem ao menos nova. Há quatro séculos, o astrônomo alemão Johannes Kepler (1571-1630) já havia levantado essa possibilidade.

Mas só agora a idéia começa a tomar forma. A Nasa, agência espacial norte-americana, começou a testar a tecnologia da vela solar no Centro de Pesquisa Glenn, no Ohio. Com o formato de um quadrado com 20 metros de lado, o protótipo construído é formado por finíssimas folhas de material refletivo – de 40 a 100 vezes mais finas do que uma folha de papel.

A vela é movida a luz solar, que, segundo o estudo, forneceria a força necessária para deslocar uma espaçonave sem a necessidade de usar outro tipo de combustível. A energia proveniente do Sol seria suficiente também para realizar manobras de rotação ou de ajustes de órbita. Tais movimentos, em sistemas convencionais, demandam um volume considerável de combustível.

A Nasa calcula que o tamanho da vela necessária para impulsionar uma nave de médio porte teria as dimensões aproximadas de um campo de futebol, com cerca de 100 metros de altura por 50 de largura.

Os testes com a vela começaram em abril e devem seguir até julho, na maior instalação do mundo que simula as condições de temperatura e vácuo existentes no espaço. Ainda não estão previstos testes no espaço. O objetivo do projeto, conduzido pelo Programa de Tecnologia de Propulsão Espacial, é desenvolver soluções eficientes e de baixo custo para vôos espaciais.

Mais informações: www.inspacepropulsion.com.