Una startup aplica luz contra el dolor

La compañía emergente brasileña Bright Photomedicine también está probando la acción antiinflamatoria y neurológica de la fotobiomodulación

Por Eduardo Geraque  |  FAPESP Investigación para la Innovación – En 2007, Marcelo Sousa, en ese entonces estudiante del último año de la carrera de Física de la UFC, la Universidad Federal de Ceará (estado del nordeste de Brasil), peregrinó por algunos hospitales de la ciudad capital del estado, Fortaleza, a causa de una enfermedad existente en su familia. El cáncer que padecía la abuela del futuro físico lo llevó a constatar una difícil realidad. La tecnología que se les ofrecía a los pacientes, según él, era cosa del siglo XIX.

“Aquella situación, e incluso después del fallecimiento de mi abuela, me llevó a decidirme: debía hacer uso de la física de una manera más aplicada. En aquel tiempo yo aún estudiaba solamente física teórica”, afirma Sousa.

Su primer paso rumbo al mundo de la innovación se concretó en forma simultánea con la decisión de hacer la maestría. Leyó como si fuese una novela el libro Física para Ciências Biológicas e Biomédicas, de Emiko Okuno y otros autores, y así empezó a entender que la frontera entre la física y la biología era muy tenue. “Le escribí a la autora y le pedí que me dirigiera en la maestría. Ella me dijo que estaba jubilada y me recomendó un laboratorio del Instituto de Física de la Universidad de São Paulo (IF-USP). Y decidí entonces que iría al área de la fotomedicina, un campo prácticamente desconocido”, dice Sousa.

De la maestría surgió el doctorado y, merced al programa Ciencia sin Fronteras, del gobierno federal brasileño, surgió la posibilidad de estudiar en Harvard. El doctorado del físico culminó con el descubrimiento del fenómeno de la fotoneuromodulación. En este proceso, el empleo de la luz hace que las neuronas pasen a conducir en menor intensidad la sensación de dolor, lo cual genera un efecto analgésico en el paciente, sin efectos colaterales.

El salto de la investigación básica realizada durante su doctorado a la innovación tecnológica desarrollada en Bright Photomedicine, empresa fundada en noviembre de 2014, se concretó durante un inocente partido de fútbol en Estados Unidos. “Recuerdo que después de un ‘picado’ en el MIT, les conté a esos amigos sobre mi investigación. Todos fueron unánimes al decirme que tenía en mis manos un proyecto de startup”, recuerda Sousa. “Allá ellos van con todo cuando el tema es la innovación tecnológica.”

Según Sousa, entre 2013 y 2014, su inmersión en el mundo de la innovación fue total. “Me di cuenta de que era un ambiente que me daría mucho más retorno profesional que la mera carrera académica tradicional. Aprendí mucho, porque la gente en ese sector tiene visiones distintas a las de los científicos. Es sumamente interesante.”

Con el soporte de la investigación más básica que llevó a cabo durante su doctorado, Sousa y los colaboradores que fueron entrando en el proyecto sumaron tecnología, algoritmos y ciencia de datos. En la práctica, lo que la empresa desarrolla dentro de la fotomedicina es una tecnología en la cual el médico o el fisioterapeuta controlan la dosis y el tipo de luz exacta para cada paciente. En los casos de dolores crónicos y severos, esta aplicación de luz tiene un efecto análogo al de la aplicación de un fármaco. “El aparato en sí mismo es sencillo. Puede cargárselo en una mochila. Nuestra diferencia está toda en la nube. El software que desarrollamos calcula todo e indica cuál es la dosis ideal, considerando tanto la enfermedad como al paciente. Es un medicamento digital”. El algoritmo informa el tiempo de aplicación de la luz y todas las características físicas de su aplicación.

Constituida en 2015, Bright Photomedicine se encuentra instalada en el Centro de Innovación, Emprendimientos y Tecnología (Cietec), una incubadora situada en el Instituto de Investigaciones Energéticas y Nucleares (Ipen, por sus siglas en portugués) de Brasil, cuya coordinación incluye a miembros del Ipen y de la USP, entre otras instituciones. La idea científica que dio sustentación a la startup contó con el apoyo del Programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE) de la FAPESP. En 2017, en la etapa II del programa, la empresa obtuvo más recursos para el proyecto intitulado “Desarrollo y validación tecnocientífica de equipo vestible wearable para fototerapia”. 

Aparte del apoyo de la FAPESP, la firma también obtuvo otros financiamientos públicos y privados durante los últimos cuatro años. En 2015, la startup fue la ganadora del programa de la aceleradora Startup Farm. En 2019, captó un millón y medio de reales vía Kria, una de las mayores plataformas de inversiones online de Brasil. En total, 70 inversores privados aportaron un valor promedio de 21 mil reales a la iniciativa. El primer prototipo de la empresa, según Sousa, constituyó la gran divisoria de aguas en la historia de Bright, en el año 2016.

Con el protocolo para el uso de la fotobiomodulación en ensayos clínicos con pacientes con osteoartritis de rodillas en el Hospital de Clínicas de la Facultad de Medicina de la USP (HCFMUSP), Sousa y todo el equipo de Bright Photomedicine empezaron a dirigir su mirada hacia otras áreas en donde la tecnología que desarrollaron puede aplicarse.

“Aparte del efecto analgésico, también estamos investigando el uso de la luz como antiinflamatorio y también su acción neurológica en casos de migrañas, depresión, párkinson o alzhéimer”, dice Sousa. Según el físico, las ponencias sobre estos próximos pasos realizadas en workshops internacionales tuvieron buena recepción en el seno de la comunidad científica.

En teoría, el efecto terapéutico de la aplicación de luz se produce por las reacciones fotoquímicas que se concretan en el interior de las células. En este proceso, los tejidos biológicos generan remedios endógenos que le permiten al organismo sanarse. Lo cual abre también la posibilidad de que esta tecnología se aplique en la cura de heridas o en procesos posoperatorios en general.

“Es un mercado con un gran potencial. Nuestra tecnología es única: creamos el medicamento digital orgánico, en el cual el propio organismo es estimulado a producir el remedio. No tenemos competencia con relación a este abordaje. Tenemos un horizonte con océano azul”, dice Sousa. La empresa estima que millones de personas que padecen con dolores crónicos podrán verse beneficiadas por esta tecnología. El hecho de que es indolora, no invasiva y sin efectos colaterales aumenta aún más el éxito del negocio.

El arribo de otros socios y ejecutivos a la compañía, según el físico, constituye para él un privilegio. Sucede que durante este año 2019 ha venido trabajando el 90% del tiempo como científico. “Pero eso no siempre es fácil en este universo de la innovación”, afirma. La empresa publicará la eficacia de los resultados cuantitativos del ensayo clínico realizado en el HCFMUSP.

Empresa: Bright Photomedicine
Sitio web: www.brightmed.com.br 
Dirección: Av. Prof. Lineu Prestes, 2242 - Butantã, São Paulo, Brasil - CEP 05508-000
Teléfono: [phone]
Contacto: www.brightmed.com.br/contato