Una bacteria común en la boca podría ayudar a predecir la evolución del cáncer de cabeza y cuello, señala estudio

Al analizar muestras de pacientes, investigadores en Brasil identificaron la especie Fusobacterium nucleatum en casi el 60 % de los casos, con mayor prevalencia en tumores de orofaringe. El microorganismo también ha sido previamente asociado al desarrollo de cáncer colorrectal

Por Fernanda Bassette  |  Agência FAPESP – Durante décadas, el cuidado de la salud bucal estuvo asociado principalmente a la prevención de caries y enfermedades de las encías. Sin embargo, la ciencia ha evidenciado cada vez más la importancia del microbioma oral, es decir, el conjunto de microorganismos que habitan naturalmente en la cavidad bucal. Estudios recientes han demostrado vínculos entre desequilibrios en este ecosistema microbiano y el desarrollo de cánceres de cabeza y cuello, además de asociaciones cada vez más sólidas con el cáncer colorrectal.

Entre las especies microbianas que más han llamado la atención de la comunidad científica se encuentra la Fusobacterium nucleatum, una bacteria que normalmente se encuentra en niveles bajos en la flora bucal de personas sanas. No obstante, su proliferación descontrolada se ha relacionado con enfermedades inflamatorias (como la periodontitis y otros problemas bucales) y, más recientemente, con un aumento del riesgo de desarrollar tumores malignos en otras partes del cuerpo.

La asociación de F. nucleatum con tumores despertó, hace algunos años, el interés de investigadores del Hospital de Amor (antiguo Hospital de Cáncer de Barretos, en el estado de São Paulo), quienes comenzaron a estudiar el papel del microorganismo en el cáncer colorrectal. Más recientemente, con apoyo de la FAPESP y otras agencias de fomento, el grupo amplió sus investigaciones para comprender su posible papel en tumores de cabeza y cuello. Descubrieron que, en estos casos, la presencia de la bacteria está asociada a un mejor pronóstico y mayor supervivencia. Los resultados fueron publicados en el Journal of Oral Microbiology.

Liderado por el investigador Rui Manuel Reis, director científico del Instituto de Enseñanza e Investigación del Hospital de Amor, el estudio utilizó una metodología ultrasensible (PCR digital) para detectar la presencia de F. nucleatum en tejido tumoral. Para ello, los investigadores analizaron 94 muestras de pacientes con distintos tipos de cáncer de cabeza y cuello tratados en la institución.

“Realizamos el análisis intratumoral a partir de material archivado conservado en parafina, que fue utilizado originalmente para el diagnóstico de estos pacientes”, explica Reis. “Con metodologías más tradicionales, sería difícil identificar esta bacteria con la misma precisión en material degradado como el de parafina. Sin embargo, la técnica de PCR ultrasensible ofrece alta confiabilidad y sensibilidad: incluso trazas mínimas de ADN bacteriano pueden ser detectadas”, destaca.

El hallazgo sorprendente, según el investigador, fue detectar la bacteria dentro de las células tumorales. “Si analizamos la saliva de una persona, es probable que encontremos esta bacteria, ya que está normalmente presente en la cavidad bucal y forma parte del biofilm dental. Lo inesperado fue encontrarla localizada dentro del microambiente tumoral”, subraya Reis.

Mejor pronóstico

A lo largo de aproximadamente cinco años, los investigadores hicieron seguimiento de los datos clínicos de los pacientes y constataron que la presencia de F. nucleatum en los tumores estaba asociaba a un pronóstico más favorable. Fue identificada en el 59.6 % de los casos, con mayor prevalencia en tumores de orofaringe (62.1 %) que en los de cavidad oral (53.6 %).

Los pacientes cuyos tumores presentaban la bacteria tuvieron una supervivencia media de 60 meses, mientras que los demás vivieron, en promedio, 36 meses – una diferencia significativa. “No esperábamos este resultado, ya que, en otros tipos de cáncer, como el colorrectal, la presencia de la bacteria suele estar asociada a mayor agresividad y menor supervivencia”, comenta Reis.

A pesar del hallazgo prometedor, los investigadores aún no comprenden completamente el motivo de esta asociación positiva entre la presencia de F. nucleatum y el mejor pronóstico en los casos de cáncer de cabeza y cuello. Una de las hipótesis es que la bacteria actúe en la regulación de factores inmunológicos, potenciando la respuesta del sistema inmune y haciendo así que el tumor sea menos agresivo. “Todavía no tenemos esa respuesta, pero vamos a profundizar en las investigaciones. Ese será el próximo paso”, señala el investigador.

Otra línea de estudio buscará comprender si la presencia de F. nucleatum en los tumores puede influir en la respuesta a las terapias, lo que abriría la puerta a enfoques más personalizados en el tratamiento de estos pacientes. Si se confirma, la bacteria podría convertirse en un importante biomarcador para el pronóstico del cáncer de cabeza y cuello.

“Hemos demostrado que, incluso utilizando material antiguo y en pequeñas cantidades, conseguimos detectar esta bacteria. Es decir, si en el futuro se valida como biomarcador, ya disponemos de una técnica eficaz para identificarla en el tejido tumoral”, destaca Reis.

¿Una posible oncobacteria?

En la evaluación de Reis, el análisis del microbioma oral se vuelve cada vez más esencial para la comprensión de la oncología moderna. “Más que presentar un resultado definitivo, este es un estudio pionero que llama la atención sobre la relevancia de esta bacteria en el contexto tumoral, y no solo en enfermedades bucales”, afirmó Reis.

Este es apenas el comienzo de una nueva línea de investigación. “Esta bacteria está emergiendo como una importante moduladora en el contexto del cáncer y puede consolidar el uso del término ‘oncobacteria’”, afirma. “Si se comprueba que participa en el origen del cáncer, incluso podrían considerarse antibióticos como terapia complementaria a la quimioterapia y la radioterapia.”

Investigaciones futuras podrían revelar si la presencia de F. nucleatum está relacionada con diferentes respuestas al tratamiento, lo que abriría camino a estrategias más personalizadas. A partir de este conocimiento, sería posible identificar con mayor precisión qué terapias son potencialmente más eficaces para cada tipo de cáncer, en función de la presencia o ausencia de la bacteria.

La enfermedad en Brasil

El cáncer de cabeza y cuello engloba una serie de tumores malignos que pueden aparecer en la boca, orofaringe, laringe, nariz, senos paranasales, nasofaringe, órbita ocular, cuello y tiroides. Según el Instituto Nacional de Cáncer (Inca), los principales factores de riesgo son el tabaquismo, el consumo de alcohol, la infección por el virus del papiloma humano (VPH), la mala higiene bucal y la desnutrición.

Datos del Inca indican que aproximadamente el 80 % de los casos diagnosticados en Brasil entre 2000 y 2017 fueron identificados en etapas avanzadas, lo que reduce significativamente las probabilidades de éxito en el tratamiento. Estas cifras refuerzan la importancia de estrategias para el diagnóstico precoz y el desarrollo de nuevas herramientas pronósticas, como las señaladas en este estudio.

El artículo Intratumoral Fusobacterium nucleatum is associated with better cancer-specific survival in head and neck cancer patients puede ser leído en: www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/20002297.2025.2487644.