Plástico biodegradable hecho de residuos busca ayudar a reducir el impacto ambiental

Startup apoyada por FAPESP desarrolló un material alternativo al convencional a partir de residuos del proceso de producción de cerveza y de aceite de cocina usado

Por Roseli Andrion  |  Agência FAPESP – Uno de los materiales más utilizados en el mundo está entre los que más tardan en descomponerse en la naturaleza: el plástico convencional, que puede tardar hasta 450 años en desintegrarse. Como solución a este problema, la startup brasileña Bioreset desarrolló una alternativa sostenible: un bioplástico 100 % biodegradable, producido a partir de residuos agropecuarios.

Con propiedades plásticas idénticas a las del polipropileno (PP) —uno de los plásticos derivados del petróleo más utilizados en el mundo—, la creación de Bioreset tiene una diferencia crucial: es totalmente biodegradable. “Desaparece por completo en apenas seis meses”, dice Carlos Sassano, ingeniero de alimentos e investigador responsable del proyecto. Mientras tanto, los productos plásticos convencionales, como los fabricados con polipropileno, permanecen intactos durante siglos. “Cuando se dice que duran 450 años es porque no se ha dejado más tiempo para comprobarlo. Puede que duren aún más.”

Él explica que el material, denominado polihidroxialcanoato (PHA), se produce a partir de un proceso fermentativo que utiliza microorganismos. “Creamos todas las condiciones para que ese microorganismo crezca y acumule el PHA dentro de la célula. Después, rompemos la célula, secamos el material y queda en forma de gránulos para ser utilizado en diversas aplicaciones”, describe.

Otra innovación de la startup es el uso de residuos como materia prima para la fermentación, principalmente provenientes de la cerveza y del aceite de cocina usado. “Este enfoque reduce el costo de producción, lo que hace que el producto sea más competitivo, y además resuelve dos problemas ambientales: la eliminación inadecuada de estos desechos y del plástico convencional”, revela.

Sassano destaca que esos residuos son sometidos a protocolos que los hacen aptos para el uso humano sin causar riesgos a la salud. Y una gran parte de esa materia prima llega a la startup sin costo alguno. “Muchas empresas nos pagaban para que recogiéramos el residuo: más de la mitad del PHA que producimos fue con ese material. Eso abarató mucho el costo final.”

Principales características

A pesar de mantener todas las características deseables del plástico convencional durante su vida útil, la alternativa hecha de PHA tiene capacidad de biodegradación completa. “Es 100 % biodegradable porque es orgánico. Por eso, puede desecharse junto con residuos orgánicos y se transforma en biocompuesto, que puede utilizarse como abono”, afirma Sassano.

El enfoque inicial de Bioreset son los plásticos de uso único, como pajillas (popotes) y palillos mezcladores de café, que tienen una vida útil corta y permanecen en el ambiente durante siglos. “Hay artículos que tendrán que seguir fabricándose con plástico, pero el plástico de uso único es un gran problema”, señala. “Para ese tipo de aplicación, esta alternativa ayuda a evitar la contaminación del medio ambiente.”

A modo de comparación, mientras un palillo mezclador de café convencional hecho de polipropileno se utiliza por pocos minutos y luego permanece en el ambiente hasta 450 años, el mismo producto hecho de PHA desaparece completamente entre cuatro y seis meses después de ser desechado. “El material solo se biodegrada cuando está expuesto a condiciones de biodegradabilidad, como humedad y microorganismos presentes en el suelo.”

Uno de los mayores problemas ambientales actuales relacionados con los plásticos convencionales es la formación de microplásticos – fragmentos de menos de 5 milímetros (mm) derivados de la degradación de piezas más grandes. “Contaminan el agua, el aire y el suelo, y pueden ser ingeridos por animales y humanos”, recuerda el investigador.

A diferencia de otras alternativas como los oxibiodegradables (plásticos con aditivos que aceleran el proceso de degradación, pero que no se descomponen completamente en compuestos orgánicos) o los fotodegradables (que se descomponen más rápidamente bajo la luz solar, lo que hace que su degradación sea más rápida que la del plástico común), que se fragmentan en microplásticos, el PHA se descompone por completo.

Según Sassano, investigaciones indican que una persona puede acumular cerca de 5 gramos de microplásticos en el organismo por año. “En diez años, tienes el equivalente a una tarjeta de crédito en el cuerpo”, alerta. El plástico de Bioreset elimina ese riesgo al descomponerse completamente sin dejar residuos en el ambiente.

Pionerismo brasileño

Aunque la tecnología para la producción de PHA no es nueva —hace cerca de 60 años, la empresa PHB Industrial S.A. (PHBisa) ya trabajaba con este material en Brasil—, Bioreset innovó al producirlo a partir de residuos. “Hace 60 años no había tanto material plástico acumulado en el ambiente. Por eso, no existía madurez de mercado para la propuesta de PHBisa.”

El protocolo para la utilización de desechos como sustrato fue desarrollado por la propia empresa, lo que la convierte en pionera en Brasil y en una de las primeras del mundo en utilizar este enfoque. La empresa ya realizó pruebas exitosas de inyección del material en equipos convencionales. “No necesitamos cambiar los equipos: lo hacemos exactamente como se hace con el plástico derivado del petróleo. Eso es una gran ventaja”, comenta. El proyecto de Bioreset cuenta con el apoyo del programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE, por sus siglas en portugués), de la FAPESP.

La startup pretende ahora adquirir un fermentador de 200 litros. “Actualmente tenemos uno de 7.5 litros. Con un equipo mayor, podríamos comenzar a atender al mercado en apenas dos meses y medio”, estima. Según él, Bioreset es la primera empresa brasileña en producir PHA a partir de residuos a escala comercial.

Futuro y desafíos

La opción de la startup ya ha despertado el interés de grandes empresas como Ambev y Suzano, que ven en el bioplástico una solución para reducir su impacto ambiental. El desafío ahora es aumentar la producción para satisfacer la demanda. “Nuestros protocolos ya están todos listos. Ahora necesitamos inversión para incrementar la capacidad productiva.”

Además de los residuos de cerveza y aceite de cocina, la empresa tiene protocolos para utilizar otros desechos agroindustriales – como fibras vegetales. Esto ampliará las posibilidades de aprovechamiento de materiales que de otro modo serían descartados. La empresa tiene al menos cinco protocolos diferentes con residuos diversos, lo que demuestra la versatilidad del proceso.

Aunque el principal enfoque del PHA de Bioreset es su biodegradabilidad, el material también es reciclable, al igual que los plásticos convencionales. “La propiedad más importante es la biodegradabilidad, pero también es reciclable. Eso cierra un círculo completo de sostenibilidad”, destaca Sassano.

Con esta tecnología, Bioreset espera contribuir significativamente a la reducción del impacto ambiental de los plásticos al ofrecer una alternativa que, como sugiere el nombre de la empresa, permite un “reset” completo del ciclo de los materiales plásticos en la naturaleza – después de su uso, el material regresa a la naturaleza sin dejar rastros. “Es un producto que representa un avance importante para la economía circular y la preservación del medio ambiente.”