Planeta ou anã?

Depois do rebaixamento de Plutão, descoberta de objeto com massa planetária em órbita da estrela CHXR 73 destaca a falta de definição de planeta para outros sistemas que não o Solar

Agência FAPESP – A novela a respeito da definição de planeta foi resolvida – pelo menos por enquanto – no fim de agosto, na assembléia geral da União Astronômica Internacional, culminando com o rebaixamento de Plutão para a categoria planeta anão. Mas a questão envolveu apenas o Sistema Solar. Sobrou para os astrônomos o desafio de definir o que é um planeta para outros sistemas.

Com o uso do telescópio espacial Hubble, cientistas acabam de fotografar um dos menores objetos jamais vistos em torno de outra estrela além do Sol. Com uma massa 12 vezes maior que a de Júpiter, o objeto é considerado pequeno o suficiente para ser um planeta. Por outro lado, ele também é grande o bastante para ser uma anã marrom, ou seja, uma estrela fracassada, objeto que não conseguiu se tornar estrela.

De acordo com os cientistas das agências espaciais européia (ESA) e norte-americana (Nasa), a observação do pequeno companheiro da estrela CHXR 73 reforça o fato de que não há um consenso a respeito de quais objetos em órbita de outras estrelas podem ser considerados planetas.

"Telescópios novos e mais sensíveis estão ajudando a encontrar objetos de tamanhos planetários e cada vez menores. Essas descobertas têm levado os astrônomos a indagar se tais corpos são planetas ou não", disse Kevin Luhman, da Universidade Penn State, nos Estados Unidos, líder do grupo que encontrou o objeto em questão, ao qual chamaram de CHXR 73 B.

Luhman e equipe sugerem que um objeto é um planeta se tiver sido formado a partir de discos de gás e poeira que comumente circundam uma estrela recém-formada. Isso ocorreu no Sistema Solar, em que a Terra e os outros sete planetas foram formados há cerca de 4,6 bilhões de anos a partir de um disco em torno do Sol.

Anãs marrons, por outro lado, formam-se como as estrelas, ou seja, a partir do colapso gravitacional de nuvens grandes e difusas de hidrogênio. As anãs marrons não dispõem de massa suficiente para permitir as reações internas necessárias para a formação de estrelas.

A CHXR 73 B está a pouco mais de 32 bilhões de quilômetros de sua estrela, ou aproximadamente 200 vezes a distância da Terra ao Sol. Com dois milhões de anos, a CHXR 73 é uma estrela jovem.

A descoberta será descrita na edição de 20 de setembro do Astrophysical Journal.