Pioneiro da genética morre aos 87

Maurice Wilkins, que dividiu o Prêmio Nobel com James Watson e Francis Crick, foi o pioneiro da técnica de fotografia em raio X que levou à elaboração do modelo da estrutura molecular do DNA

Agência FAPESP - James Watson e Francis Crick (1916-2004) levaram a fama, mas a descoberta da estrutura molecular do DNA resultou no Prêmio Nobel de Fisiologia e Medicina de 1962 não apenas aos dois, mas também a um terceiro cientista: Maurice Wilkins.

Um dos pioneiros dos estudos genéticos, o neozelandês Wilkins morreu na terça-feira (5/10), em Londres, aos 87 anos. "Wilkins foi uma figura grandiosa, um dos maiores cientistas do século 20 e alguém dotado de imensa humanidade", disse a nota de falecimento do King’s College, instituição à qual pertencia desde 1946.

Embora com a saúde debilitada, o pesquisador participou ativamente das celebrações pelos 50 anos da descoberta da estrutura do DNA feitas pela Universidade de Cambridge, no ano passado.

Wilkins foi o primeiro a obter uma imagem do DNA em raio X, utilizada por Watson e Crick para propôr a estrutura molecular no famoso artigo Molecular structure of nuclear acids, publicado na Nature. Para muitos, se não fosse o trabalho do neozelandês, os dois dificilmente teriam elaborado o modelo hipotético, pelo menos não em 1953.

"A pesquisa feita por Wilkins forneceu a prova que Watson e Crick precisavam para sustentar a teoria sobre a estrutura do DNA", disse a Nature ao noticiar a morte do cientista. "Ele foi o pioneiro de uma técnica conhecida como difração de raio X, capaz de revelar a estrutura molecular de material biológico. Anteriormente, imagens em raio X eram obtidas apenas a partir de cristais, que excluiam muitas moléculas."

Wilkins trabalhou no projeto do DNA com a inglesa Rosalind Franklin (1920-1958), que fez a famosa fotografia que levou ao modelo de Watson e Crick. Após a publicação do artigo, o cientista neozelandês passou quase dez anos em pesquisas para provar a teoria, que se provou uma das mais importantes descobertas da história da humanidade.

"Embora Watson e Crick sejam conhecidos em todo o mundo pela contribuição para a descoberta da estrutura do DNA, os papéis de Wilkins e Franklin, apesar de cruciais, não têm sido devidamente lembrados fora da comunidade científica", disse a Royal Society.

Maurice Hugh Frederick Wilkins nasceu em Pongaroa, na Nova Zelândia, em 15 de dezembro de 1916. Sua morte ocorre menos de três meses após a de Francis Crick, em 29 de julho, aos 88 anos.