Pêlos no lugar de penas

Primeiro vertebrado a se deslocar pelos céus do planeta não era uma ave, mas um mamífero pequeno e peludo, o Volaticotherium antiquus, que viveu há mais de 125 milhões de anos e acaba de ser descrito

Agência FAPESP - Eles não tinham penas, bicos e nem ao menos asas. Os primeiros vertebrados presentes nos céus terrestres não eram aves, mas pertenciam à espécie Volaticotherium antiquus, de uma nova ordem que acaba de ser descrita. Do tamanho de um esquilo, eram pequenos, peludos e mamíferos. Viveram há mais de 125 milhões de anos, no período Mesozóico.

A descoberta, anunciada na edição de 14 de dezembro da revista Nature, foi feita por um grupo de cientistas chineses, liderados por Jim Meng, do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da Academia Chinesa de Ciências.

O grupo analisou restos fósseis de um espécime que viveu no interior da Mongólia. O inusitado animal difere de todos os outros conhecidos da fauna mesozóica. Tem dentes afiados, cauda comprida, membros alongados e uma membrana fina – conhecida como patágio – coberta de pêlos nas laterais do corpo, que usava para planar.

Segundo os pesquisadores, o animal pesava menos de meio quilo, era noturno, alimentava-se de insetos e tinha tamanho similar ao dos esquilos voadores atuais. O estudo aponta que o Volaticotherium antiquus deslocou-se pelo ar antes das aves e muito antes dos morcegos, cujos primeiros registros são de 51 milhões de anos atrás.

Os autores do estudo descrevem o Volaticotherium antiquus como "altamente especializado" e pertencente a uma nova ordem de mamíferos, a Volaticotheria. Segundo o Museu Norte-Americano de História Natural, trata-se de uma das "mais importantes descobertas ou descrições de um grande grupo de mamíferos desde a revisão feita por Richard Owen [biólogo inglês, 1804-1892] dos mamíferos mesozóicos em 1871".

"Essa nova evidência de um mamífero antigo que planava nos dá um novo e dramático retrato dos animais que viviam na era dos dinossauros. Estabelecer uma nova ordem é algo que ocorre uma única vez, se tanto, na carreira de um paleontólogo", disse Meng, que também faz parte do Departamento de Paleontologia do Museu Norte-Americano de História Natural.

Antes da descrição do Volaticotherium antiquus, o mais antigo mamífero conhecido com a capacidade de planar era um roedor descoberto a partir de um fóssil de 30 milhões de anos.

O artigo A Mesozoic gliding mammal from northeastern China, de Jin Meng e outros, pode ser lido por assinantes da Nature em www.nature.com.


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