No olho do cometa

Sonda Stardust, da Nasa, chega a 240 quilômetros do cometa Wild-2, tira dezenas de fotos do corpo celeste e recolhe amostras para serem analisadas em seu regresso à Terra, em 2006

Agência FAPESP - A sonda Stardust, da Nasa, primeira missão dedicada a coletar amostras de um cometa e retornar à Terra, é um sucesso, mesmo a dois anos da conclusão. No dia 2, a nave construída pela agência espacial norte-americana aproximou-se a apenas 240 quilômetros do núcleo do cometa Wild-2, após ter viajado por 3,2 bilhões de quilômetros desde o lançamento, em fevereiro de 1999.

Na aproximação, a Stardust conseguiu coletar amostras das partículas do cometa, além de tirar diversas fotos de sua superfície. Mesmo ao passar tão perto da atmosfera carregada de poeira do Wild-2, a nave continuou a mandar sinais, recebidos pelo comando da missão, nos Estados Unidos. "Nem em um conto de fadas as coisas poderiam funcionar tão bem", disse Tom Duxbury, gerente do projeto do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa.

A Stardust tirou 72 fotos durante a aproximação. "As fotos são melhores do que jamais poderíamos imaginar e nos ajudarão a entender melhor os mecanismos que regulam o movimento dos cometas", disse Ray Newburn, pesquisador da agência.

As partículas coletadas foram armazenadas em uma cápsula a bordo da nave. A Stardust deve retornar à Terra em janeiro de 2006, quando as amostras serão enviadas ao Centro Espacial Johnson, em Houston, no Texas.

Os cientistas acreditam que a análise do material deverá revelar muito sobre os cometas e sobre os primeiros momentos do Sistema Solar.

Mais informações: http://stardust.jpl.nasa.gov