Las centrales hidroeléctricas en Brasil amenazan a una especie de tortuga que depende de los rápidos

Científicos cruzaron datos sobre el nicho ecológico y la conectividad entre poblaciones, como así también sobre la ubicación de las actuales y de futuras usinas en el sur del país. Y estiman que más del 30 % del hábitat de la tortuga de arroyo podría perderse, lo que aumentaría el riesgo de extinción

Agência FAPESP – Un trabajo apoyado por la FAPESP demostró que la construcción de nuevas centrales hidroeléctricas en la región sur de Brasil puede tener un impacto sobre más del 30 % del hábitat del tortuga de arroyo, también conocida como tortuga herradura (Phrynops williamsi). Esta especie solamente habita en el Bosque Atlántico y en la Pampa, y aparece considerada como “vulnerable” a la extinción en la lista de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés).

El referido estudio salió publicado en el Journal of Applied Ecology, y estuvo a cargo de investigadores de instituciones de los estados brasileños de Goiás, São Paulo, Rio Grande do Sul, Mato Grosso, Mato Grosso do Sul, Santa Catarina y Paraná.

“Nuestro trabajo es el primero que aborda de manera integrada los impactos de las centrales hidroeléctricas sobre esta especie. Y sus resultados podrán colaborar en la planificación de la reducción de los impactos de la expansión hidroeléctrica sobre la tortuga de arroyo. El mismo método puede aplicarse al estudio de otras especies amenazadas por los emprendimientos del sector eléctrico”, le explicó André Luis Regolin, docente e investigador de la Universidad Federal de Goiás (UFG), a la asesoría de prensa de la UFG.

Los investigadores apuntan que las centrales hidroeléctricas se superponen a áreas altamente adecuadas para la especie, que cubren solamente un 20 % de su distribución. El panorama se agrava cuando se consideran las pequeñas centrales hidroeléctricas (PCH) cuya construcción está prevista para los próximos años. Según los investigadores, el área de impacto de las PCH en el futuro será casi igual a la de las grandes usinas hidroeléctricas (UHE), que generan actualmente los más grandes impactos sobre la especie.

Con las inundaciones causadas por la construcción de represas, los rápidos de los cuales dependen las tortugas de arroyo para vivir desaparecen. Sin su hábitat, estos animales intentan migrar en busca de áreas adecuadas, pero generalmente se ven impedidos por los embalses. En el estudio se pone de relieve que esas áreas altamente adecuadas se volverán cada vez más raras y menos conectadas entre ellas debido a la expansión hidroeléctrica.

La investigación se llevó a cabo mediante el cruzamiento de los registros de potenciales áreas de existencia de la citada especie con datos georreferenciados de centrales hidroeléctricas de la Agencia Nacional de Energía Eléctrica (Aneel). En total, se incluyeron en el estudio 687 emprendimientos: 406 en actividad, 48 en construcción y 233 planeados.

La evaluación del estatus de conservación de la especie corroboró parcialmente análisis anteriores. Pero sugirió que el riesgo de extinción se subestimó a algunos niveles. En Brasil, la especie está actualmente clasificada como con “Datos insuficientes” (una categoría que se utiliza cuando no existe información suficiente como para evaluarla), por ejemplo, pero el estudio sugiere que se encuentra “vulnerable” debido a la pérdida estimada de más del 30 % de su área de distribución. Y de acuerdo con el trabajo publicado, en Paraguay, Argentina y Uruguay, la tortuga de arroyo debe constar como “en peligro”, pues el área de ocupación es muy pequeña.

Una de las razones de que estos animales hayan sido desatendidos en las evaluaciones de impacto de las centrales hidroeléctricas en el pasado reside en el hecho de que los métodos de muestreo de réptiles se orientan hacia las especies terrestres. Los investigadores esperan ahora poder aportar en las decisiones sobre futuras construcciones de usinas.

“Revelamos el patrón general de los impactos acumulativos de los emprendimientos sobre la distribución de la especie, algo que era urgente. Los resultados tienen un alto potencial de aplicación para apoyar la toma de decisiones relacionada con la expansión de la matriz hidroeléctrica. Pero aún queda mucho por hacerse. Existen diversas lagunas de conocimiento al respecto de la tortuga de arroyo y será necesario esfuerzos e inversión en la investigación de punta para poder avanzar con propuestas concretas destinadas a su conservación”, afirmó Regolin.

Puede leerse el artículo intitulado Integrating ecological niche and hydrological connectivity models to assess the impacts of hydropower plants on an endemic and imperilled freshwater turtle en el siguiente enlace: besjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/ftr/10.1111/1365-2664.14436.