La nanotecnología puede ayudarlos a extender la duración de las flores a los floricultores

Un fertilizante desarrollado por una startup brasileña con el apoyo de la FAPESP aumenta el tiempo de venta y mantiene el vigor de las rosas

Por Roseli Andrion  |  Agência FAPESP – A los efectos de extender el tiempo en las góndolas de las frutas cítricas, investigadores de la startup N&P, fundada en la ciudad de Araraquara, en el estado de São Paulo (Brasil) pusieron en marcha hace cuatro años el desarrollo de una fórmula elaborada con nanopartículas que pudiera volverlas más resistentes. Pero en el transcurso de este proyecto, descubrieron otro segmento más acogedor para esta idea: el de las flores.

Con base en charlas que mantuvieron con especialistas de la FAPESP, que apoya el proyecto de N&P en el marco del Programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE), se percataron de que era más interesante pivotar la empresa, es decir, valerse de lo que ya existía, pero en otra dirección (en este caso, el mercado de las flores). Y obtuvieron sus frutos: actualmente, la startup produce un fertilizante que se encuentra disponible en el mercado.

El referido proceso empezó durante la Etapa I del PIPE, cuando una cooperativa del segmento de las flores se interesó en esta solución e invitó a la startup a poner a prueba el producto. “Este mercado nos brindó la posibilidad de validar la solución directamente en el campo con los productores. Y así logramos avanzar y ofrecer el producto en el mercado”, comenta Maicon Segalla Petrônio, cofundador y director científico de N&P.

Al cabo de tres años de pruebas, los científicos arribaron al producto actual: un fertilizante que ayuda en la nutrición de las plantas. “El producto original del proyecto es para el período posterior a la cosecha, aunque todavía se lo está sometiendo a pruebas. Pero durante el proceso de desarrollo nos percatamos acerca de la necesidad de contar con una solución para ayudar en el manejo y en el fortalecimiento de las flores”, dice Ana Carolina Nazaré, cofundadora y directora ejecutiva de N&P. “Con este producto, las rosas llegan con mejor calidad al tiempo posterior a su cosecha.”

Los investigadores ponen de relieve que el apoyo de la FAPESP fue esencial en todo el proceso. “Nosotros, que venimos de la academia, no estamos entrenados para ser emprendedores: sabemos resolver problemas en el laboratorio”, destaca Segalla Petrônio. “Tuvimos que aprender que una empresa abarca diversos aspectos además de la ciencia. Ellos nos decían: ‘salgan de sus instalaciones, salgan al mercado, entiendan las necesidades de los clientes’”, puntualiza Nazaré. “Eso fue sumamente enriquecedor, pues teníamos la propuesta de extender el tiempo de góndola de las frutas; pero el mercado no estaba en busca de eso.”

Con base en esta solución creada por la startup, pueden desarrollarse fórmulas similares destinadas a otros segmentos. “Llegamos a un punto en el cual ya no es un proyecto de investigación y desarrollo: hemos sacado un producto al mercado”, afirma Nazaré. “Y este primer producto abre espacio para otros: el próximo paso consiste en ofrecer una opción para frutas y otra que incluya a frutas, hortalizas y verduras”, señala Segalla Petrônio.

En general, el equipo de N&P tiene bastante experiencia en la aplicación de técnicas farmacéuticas para el tratamiento de enfermedades de la agricultura, y emplea métodos de desarrollo de fármacos para crear fórmulas destinadas al sector. “Pensamos en cómo utilizar un principio activo en forma más inteligente para que la planta lo absorba, por ejemplo”, afirma Segalla Petrônio. “Hice un trabajo en colaboración con Embrapa [la estatal Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria] para desarrollar nanotransportadores con ARN interferente contra plagas de la tomatera y la fresera. Con base en ello, me di cuenta de que podría utilizar la nanotecnología para desarrollar fórmulas con bajo impacto ambiental”, subraya.

Flores lindas durante más tiempo

Según Nazaré, la solución de la empresa facilita la logística de los productores de flores. “Ganan tiempo de almacenamiento, pues en general venden rosas para eventos y necesitan que las flores se mantengan hermosas durante toda una fiesta”, destaca. “Como son muy perecederas, con nuestro producto esos productores tienen la seguridad de que no perderán flores.”

Esto es posible porque la fórmula extiende el tiempo de las rosas en los expositores: ese período varía según la sensibilidad de la variedad y de acuerdo con la época del año. “En los ensayos iniciales, las rosas que duraban entre siete y diez días pasaron a resistir 25 días en la cámara fría”, detalla Nazaré. “Además existe una integración con otros procedimientos, tales como el manejo de hongos, bacterias y virus, por ejemplo, para que las flores tengan una mejor calidad. Por eso visitamos a los productores, a los efectos de observar cómo llevan a cabo el manejo para luego mostrarles cómo se concreta el empleo de nuestro producto”, pondera Segalla Petrônio.

Otro beneficio de este producto que la startup creó consiste en que asegura el vigor de las rosas. “Los pétalos permanecen más vivos y lindos”, explica Segalla Petrônio. “Interferimos en una cadena que había sido poco explotada, la de los pequeños cultivos (minor crops), aquellos que ocupan un área pequeña de plantación. Este segmento representa alrededor de 19.900 millones de reales anuales en Brasil, de acuerdo con el Instituto Brasileño de Floricultura [Ibraflor]”. Tan pronto como quede validado este producto, la startup pensará en cultivares con un mayor valor agregado.

Con flores más durables, el proceso posventa del productor se vuelve más fácil. “Disminuyen los reclamos, las devoluciones y la pérdida de cargas de flores, cuando se hace necesario enviarlas nuevamente y a tiempo”, comenta Nazaré. “El productor gana con la menor cantidad de quejas y con la fidelización de los clientes, que le comprarán nuevamente, merced a la alta calidad de su producto.”

Aparte de las rosas, la empresa está poniendo a prueba este fertilizante con productores de Gypsophila (gipsófilas, conocidas en Brasil como mosquitinhos), tulipanes y claveles, como así también para variedades que se mantienen en macetas, como las violetas. “A lo mejor se hace necesario ajustar la dosis para esas plantas ornamentales”, pondera Nazaré. “Tuvimos mucho apoyo de la cooperativa para sacar el producto al mercado: ellos realizaron las pruebas y el control de calidad, y nos demostraron que el producto realmente funciona”, recuerda Segalla Petrônio.

Ahora la startup está negociando la distribución del fertilizante con una cooperativa de insumos del polo floricultor paulista de la localidad de Holambra. “La colaboración con terceros nos permitió fabricar y ganar en escala, y ahora la distribución será mediante ese mismo proceso. Somos un laboratorio de investigación y desarrollo y necesitamos estas colaboraciones para desarrollarnos como empresa”, dice Nazaré.

Tan pronto como la solución para el período posterior a la cosecha se encuentre lista y quede aprobada por las agencias reguladoras, la empresa podrá ofrecerla para su aplicación en plantas ornamentales en general. “Una de las mayores realizaciones consiste en ver que nuestro producto es utilizado por productores que fueron objeto de nuestra preocupación en los comienzos del proyecto.”

Los frutos que no se olvidan

La empresa no ha desistido de generar una solución para las frutas. “Nuestro proyecto posee dos vertientes. Las flores nos llevaron al camino más rápido, y con ellas logramos avanzar para obtener un producto. En simultáneo, hemos progresado bastante en las pruebas destinadas a frutas”, recuerda Nazaré. “Actualmente contamos con tres fórmulas antimicrobianas que estamos probando. En el futuro, posiblemente tendremos un fungicida.”

La farmacéutica bioquímica revela que es más difícil encontrar colaboradores para las pruebas con frutas. “No sé si por el precio o por su salida, que debe ser rápida, estamos teniendo una cierta dificultad para poner a prueba esta solución. Hemos logrado probarla en el laboratorio y con algunos colaboradores, pero los productores son más reticentes.”

Pese a ello, un productor de mangos se mostró interesado. “Nos ofreció un área de campo para realizar pruebas. Pusimos a prueba algunos árboles y comprobamos lo que ya habíamos visto en el laboratorio, como así también definimos el momento y la forma de aplicación”, dice Nazaré. “Hemos avanzado, pero aún falta un largo camino por recorrer hasta que lancemos un producto.”

Segalla Petrônio dice que el equipo ha mantenido diversos contactos y ha visitado a muchos productores, pero aún encuentra resistencia en lo que hace a la aceptación para concretar pruebas. “Por ahora seguiremos avanzando con las flores. Cuando tengamos una oportunidad de probar los productos que estamos desarrollando con algún productor de frutas, creo que tendremos muy buenos resultados, ya que con los mangos hemos visto que ha salido bien.”

Para encontrar más oportunidades, los científicos participan en mentorías de la organización sin fines lucro Servicio Brasileño de Apoyo a Micro y Pequeñas Empresas (Sebrae), como así también en grupos de debate sobre temas relacionados con el agronegocio. “Participamos en varias iniciativas que facilitan el acceso a esos productores. Si bien no siempre aceptan probar, hemos entablado un canal de comunicación. En un futuro cercano, podrán darse cuenta que ya existen pruebas con flores e interesarse entonces en probar con las frutas”, sostiene Nazaré.