La estimulación cognitiva puede mejorar la calidad de la vida cotidiana

Una tecnología desarrollada por una startup paulista apoyada por la FAPESP ha venido aplicándose para mejorar el rendimiento de atletas como el arquero Ederson, de la selección brasileña de fútbol masculino, y también en una industria petroquímica y en un frigorífico con el objetivo de disminuir el índice de accidentes causados por errores humanos

Por Roseli Andrion  |  FAPESP Investigación para la Innovación – ¿Quién nunca ha sentido que le falla su memoria o una falta de foco? ¿O incluso dificultades para mantener el control de los impulsos a la hora de tomar decisiones importantes? Todos estos y otros procesos relacionados con la cognición se estudian en el ámbito de la neurociencia y pueden tratarse mediante la estimulación cerebral. Esto es lo que promete la startup brasileña de neurociencia Sensorial.

La referida empresa contó con financiación del Programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE) de la FAPESP para desarrollar una solución que se vale de gafas de realidad virtual para hacer posible el entrenamiento cognitivo con minijuegos. Asimismo, con el conocimiento adquirido en esa etapa, la compañía creó aplicaciones para dispositivos móviles tales como teléfonos inteligentes y tabletas.

Según Caio Moreira, doctor en comportamiento y cognición y director de ciencia y tecnología de Sensorial, el objetivo de la firma es desarrollar soluciones destinadas a mejorar la vida de las personas. “La idea es mejorar la salud y el rendimiento cognitivo, lo que mejora por consiguiente la calidad de vida”, afirma.

A fin hacer posible esto, uno de los sistemas que la startup creó aplica la realidad virtual para evaluar la reacción, la toma de decisiones, el control de la impulsividad, la atención y el uso de la visión periférica. “Con base en ello contamos con una noción del perfil cognitivo del usuario y podemos definir qué sería importante estimular para mejorar su rendimiento”, explica Moreira.

De acuerdo con el investigador, si bien no permiten la inmersión que hace posible la realidad virtual, las aplicaciones móviles aúnan la estimulación cognitiva con el movimiento. “Cuando estamos en movimiento, la frecuencia cardíaca aumenta y se movilizan diversos componentes en el organismo, lo que promueve la plasticidad cerebral”, explica Moreira. “Con base en esto, a través de una aplicación que hemos desarrollado y a la que le dimos el nombre de Sensorial Moove, la idea es crear un ambiente de mayor plasticidad cerebral a partir del movimiento y desarrollar las capacidades cognitivas mediante la estimulación orientada.”

Durante el PIPE etapa I, los investigadores de la empresa aplicaron el entrenamiento cognitivo con atletas del equipo masculino de la categoría sub-17 del club Palmeiras (equipo de fútbol de la ciudad de São Paulo) y de los equipos femeninos de vóley de las categorías sub-15 y sub-19 de Barueri (un club del área metropolitana de São Paulo). En ambos casos, el entrenamiento comprendió dos sesiones semanales durante cinco semanas. Moreira afirma que se registraron mejoras cognoscitivas e indicaciones de traslados de las mismas a la práctica.

En Palmeiras, por ejemplo, los atletas que participaron en la estimulación cognitiva generaron más acciones ofensivas en el campo de juego. “En tanto, en Barueri, las jugadoras que experimentaron mayores mejorías en la cancha fueron las que más incrementaron la velocidad de respuesta en el entrenamiento”, dice. Aún se está debatiendo la definición de los protocolos para el entrenamiento cognitivo, pero las investigaciones realizadas en la empresa apuntan que entre 30 y 50 minutos por semana de empleo de esta tecnología redundan en mejorías.

Recientemente se ha empleado la tecnología de esta startup para mejorar el rendimiento del guardameta Ederson, que ataja en el club inglés Manchester City y es el portero titular de la selección brasileña. Con esta solución, el atleta mejoró su capacidad de mantenerse concentrado, como así también desarrolló la atención, la reacción y la visión periférica.

El objetivo es que gane en agilidad para actuar y decidir en los partidos, como en una salida de un tiro de esquina, en un intento de contener un remate o en jugadas en las cuales debe jugar con los pies bajo presión. Esta necesidad surgió porque Ederson se desempeña en equipos con ataque agresivo y permanece mucho tiempo sin entrar en contacto con el balón durante el juego.

Por esto debe tener una mayor capacidad de concentración y un mejor control de su impulsividad, como así también tomar mejores decisiones en el transcurso de los cotejos. Estas habilidades pueden ser decisivas en un contraataque. El entrenamiento del golero con las gafas se concreta dos veces por semana en promedio.

Algunas actividades del atleta se intercalan con estímulos físicos. Es común que, entre las series de fuerza, por ejemplo, realice ejercicios cognitivos de velocidad de decisión. El objetivo de ello es entrenar al cerebro para no descansar luego del esfuerzo. En otras palabras, debe entender que la pausa no constituye un momento para desconectarse.

Manchester City venció por primera vez la Liga de Campeones, el campeonato de fútbol más importante del continente europeo, en junio pasado, en la temporada 2022-2023. Y Ederson fue uno de los destacados del equipo en la recta final de la competencia. En septiembre, el atleta fue nominado al premio de mejor portero del año 2023 en el Fifa The Best.

Otras áreas de actuación

Si bien inició su investigación en el deporte, Sensorial ofrece actualmente soluciones para industrias, empresas y centros de salud. “Ahora estamos desarrollando un proyecto piloto destinado a personas de más de 50 años en un gimnasio, por ejemplo. Estamos investigando si la aplicación de actividades cognitivas durante el entrenamiento físico influye sobre el riesgo de sufrir caídas, muy frecuente a partir de esa franja etaria. Los primeros datos recabados son muy alentadores”, afirma Moreira.

La startup opera también en una industria petroquímica y en un frigorífico con el objetivo de bajar el índice de accidentes causados por errores humanos. “En el frigorífico, por ejemplo, esto abarca al personal que manipula sustancias altamente explosivas o máquinas de corte. En la petroquímica, la idea es monitorear los factores inherentes a la extracción de minerales para evitar riesgos.”

El proceso que se desarrolló en la petroquímica se aplicó por primera vez a finales de 2020. Posteriormente, el equipo regresó al cabo 18 meses, en el año 2022. “Al evaluar a individuos que habían participado en la primera ocasión, constatamos que las mejorías obtenidas se habían mantenido”, dice Moreira.

De acuerdo con el investigador, los estudios indican que las mejorías cognitivas logradas con base en entrenamientos específicos pueden empezar a perderse tres meses después del final de la actividad, pero existen casos en los cuales se preservan durante hasta cinco años. “Esto puede significar que alguna reconfiguración cerebral se ha mantenido en el día a día, merced a otras actividades que la persona lleva a cabo”, estima.

El objetivo de Sensorial es crear soluciones que les lleguen a la mayor cantidad posible de individuos. “Los celulares están en las manos de la mayoría de las personas y generalmente se los utiliza para realizar acciones perjudiciales para el cerebro. Nos satisface poder desarrollar productos que puedan aportar mejorías para la salud fundamentalmente.”

El investigador recuerda que actualmente es necesario prestarle atención a una cantidad cada vez mayor de estímulos al mismo tiempo, lo que vuelve sumamente difícil mantener la atención en las tareas. En este contexto, uno de los planes de la startup para el futuro tiene que ver con utilizar la estimulación cognitiva junto al movimiento para aportarles mejorías a niños y adolescentes.

Para Moreira, las medidas objetivas que los test de cognición apuntan permiten que el participante se conozca mejor. “Si tengo un determinado rendimiento en una actividad y dicho rendimiento empieza a menguar, esto puede estar asociado a diversos procesos, resultantes de la modificación del funcionamiento del cerebro”, dice. “Pretendemos llegar a las manos de mucha gente para promover su salud y su bienestar.”