El lenguaje humano ya existía hace al menos 135 mil años

Esa es la conclusión de un estudio coordinado por el lingüista Shigeru Miyagawa, quien habló sobre el tema en una entrevista concedida a la Agência FAPESP

Por José Tadeu Arantes  |  Agência FAPESP – La ciencia aún no sabe con certeza cuándo surgió el lenguaje humano, pero un estudio reciente indica que ya era una habilidad desarrollada por el Homo sapiens hace al menos 135 mil años. Además, propone que el lenguaje fue el detonante del surgimiento generalizado de los comportamientos humanos modernos, como la decoración corporal y el uso de patrones simbólicos.

La investigación fue coordinada por el lingüista Shigeru Miyagawa, profesor del Massachusetts Institute of Technology (MIT), en Estados Unidos, y publicada en la revista Frontiers in Psychology. Miyagawa también es profesor visitante del Instituto de Biociencias de la Universidad de São Paulo (IB-USP), en Brasil, donde coordina un proyecto financiado por la FAPESP a través del programa São Paulo Excellence Chair (SPEC).

Estudios genómicos indican que la primera división poblacional de nuestra especie ocurrió aproximadamente en esa época: 135 mil años atrás. Miyagawa y sus colaboradores argumentan que la universalidad del lenguaje entre las poblaciones humanas actuales implica que todas las ramas que surgieron a partir de esa primera división de Homo sapiens ya poseían plena capacidad lingüística. De lo contrario, sería de esperarse que algunas poblaciones modernas no tuvieran lenguaje tal como lo conocemos, lo cual no sucede. Este argumento no define exactamente cuándo surgió el lenguaje, pero sí permite estimar con buena precisión el momento más tardío en el que ya debía estar presente.

Con base en ese razonamiento, el artículo propone que el lenguaje pudo haber sido el detonante del surgimiento de los comportamientos humanos modernos, que se generalizaron alrededor de 100 mil años atrás.

En esta entrevista exclusiva con la Agência FAPESP, Miyagawa comenta los principales resultados de su estudio y sus implicaciones para la comprensión de la evolución del lenguaje.

Agência FAPESP – El artículo que usted acaba de publicar sostiene que el lenguaje, tal como lo conocemos, ya estaba presente en el Homo sapiens hace unos 135 mil años. ¿Qué evidencias genéticas y arqueológicas le permitieron llegar a esa conclusión?

Shigeru Miyagawa – Partí del hecho de que todos los grupos humanos actuales poseen lenguaje, los 8 billones de nosotros. Aunque las lenguas pueden ser muy distintas, en el fondo todas emergen de un sistema uniforme. Esto significa que cada ramificación en la historia dio lugar al lenguaje. Si pudiéramos retroceder e identificar la primera división del Homo sapiens, podríamos afirmar con razonable certeza que la capacidad lingüística ya existía antes de esa división inicial. Basándonos en numerosos estudios genéticos que apuntan a esa primera división, concluimos que ocurrió hace unos 135 mil años. Eso establece, al menos, la fecha más tardía para el surgimiento del lenguaje humano. Aún no sabemos exactamente cuándo apareció, pero considero que es un primer paso muy importante.

Agência FAPESP – Parece haber un intervalo de tiempo entre el surgimiento de la capacidad lingüística y la aparición de comportamientos humanos modernos, como la decoración corporal y las inscripciones simbólicas. ¿Cómo usted interpreta ese hiato temporal y cual habría sido el papel del lenguaje en esa transición?

Miyagawa – En el estudio de la evolución humana existen dos interpretaciones bien distintas del lenguaje. Una de ellas considera que el lenguaje es simplemente parte del conjunto de comportamientos humanos modernos que surgieron a lo largo de la evolución, como la pintura, la decoración corporal, la fabricación de herramientas y armas sofisticadas. La otra corriente considera que el lenguaje fue el detonante de esos otros comportamientos modernos. Nuestro estudio sugiere que esta segunda visión es la más acertada. El lenguaje ya existía hace al menos 135 mil años y organizó nuestro sistema cognitivo, permitiéndonos un pensamiento abstracto de alto nivel. También permitió que el Homo sapiens se comunicara de manera más amplia, lo que dio lugar a la aparición sistemática de los comportamientos humanos modernos que conocemos, alrededor de 100 mil años atrás.

Agência FAPESP – Usted desarrolló la “hipótesis de la integración” para la evolución del lenguaje humano, que propone la combinación de sistemas más simples, como el canto de los pájaros y los gritos de alerta de los primates. ¿Cómo se relaciona esa hipótesis con los hallazgos presentados en el artículo reciente?

Miyagawa – La hipótesis de la integración trata de cómo el lenguaje pudo haberse formado a partir de formas de comunicación ya existentes que observamos en pájaros, monos y otros animales. El artículo reciente no se enfoca propiamente en el origen del lenguaje, como sí lo hace la hipótesis de la integración. En este caso, intentamos identificar con precisión cuándo el lenguaje ya estaba presente en la población inicial de Homo sapiens. Hasta donde sabemos, este es el primer estudio verdaderamente empírico sobre el lenguaje en la evolución.

Agência FAPESP – A la luz del estudio, ¿cómo influyen estos hallazgos en nuestra comprensión de la diversidad lingüística actual y del origen común de las lenguas modernas?

Miyagawa – Ellos Indican que tuvimos un origen común no solo como especie, sino también en nuestra forma de comunicarnos, es decir, en el lenguaje. A medida que el Homo sapiens se fue expandiendo, también lo hizo el lenguaje. Y con cada división poblacional, surgía una nueva versión del lenguaje, lo que llevó a la diversidad actual. Hoy existen unas 7 mil lenguas, aunque se estima que para finales de este siglo ese número se reducirá a la mitad debido a la pérdida de lenguas. Mirando hacia el pasado, se estima que ya hayan existido hasta 31 mil lenguas, de las cuales la mayoría se han perdido.

Agência FAPESP – Aunque el artículo se centra en Homo sapiens, ¿existen indicios o evidencias de alguna forma de lenguaje —por rudimentaria que sea— en otras especies humanas extintas, como Homo neanderthalensis o Homo heidelbergensis? ¿Cómo evalúa usted estas posibilidades a la luz de hallazgos recientes?

Miyagawa – Nuestro trabajo no afirma nada sobre el tipo de comunicación que pudieron tener especies anteriores. Ciertamente se comunicaban, igual que lo hacen los pájaros, los monos, las ranas y otros animales. De hecho, Alfred Russel Wallace, contemporáneo de Charles Darwin y coautor de la teoría de la selección natural, decía que no veía ningún problema que fuera resuelto por el lenguaje y que no pudiera ser resuelto sin ello. Lo que él quería decir es que el Homo sapiens antes del lenguaje probablemente ya se comunicaba bien, al igual que los neandertales y otros ancestros humanos. No había necesidad de lenguaje, pero aun así surgió, aunque tardó decenas de miles de generaciones para convertirse en el sistema complejo que conocemos hoy.

Agência FAPESP – Aunque su investigación se enfoca en la capacidad lingüística humana, algunos estudios sugieren que ciertas especies animales muestran sistemas de comunicación con propiedades similares al lenguaje. ¿Podría comentar esas evidencias y sus posibles implicaciones para la comprensión de las bases biológicas del lenguaje?

Miyagawa – Debemos observar con más atención lo que otros animales son capaces de hacer. Hemos estado demasiado centrados en los humanos como los únicos poseedores de este sistema complejo. Es como si estuviéramos en una era precopernicana del estudio de la evolución, con los humanos en el centro y los demás animales orbitando alrededor. A medida que aprendemos más sobre lo que pueden hacer otros animales —como algunos monos que yo mismo he estudiado—, empezamos a ver que hay elementos del lenguaje compartidos con otras especies. El lenguaje humano simplemente combinó partes que ya existían en la naturaleza para crear el sistema extraordinario que tenemos hoy.

Agência FAPESP – ¿Cuáles son los próximos pasos o estudios futuros que usted considera necesarios para profundizar en la comprensión de la evolución del lenguaje en el Homo sapiens?

Miyagawa – Como parte del proyecto SPEC de la FAPESP, estamos estudiando una variedad de animales —como monos, aves y, más recientemente, ranas— para investigar qué sistemas poseen que podrían haber contribuido al desarrollo del lenguaje humano.

El artículo Linguistic capacity was present in the Homo sapiens population 135 thousand years ago puede ser accesado en: www.frontiersin.org/journals/psychology/articles/10.3389/fpsyg.2025.1503900/full.