Duas novas luas são descobertas em Saturno

Nave Cassini, que está desde julho em órbita do segundo maior planeta do Sistema Solar, envia imagens de dois pequenos satélites, com 4 quilômetros e 3 quilômetros de diâmetro

Agência FAPESP - Duas luas acabam de ser descobertas em Saturno. A responsável pela novidade é a espaçonave Cassini, que desde julho está em órbita no segundo maior planeta do Sistema Solar. A nave enviou fotos das luas, que receberam os nomes provisórios de S/2004 S1 e S/2004 S2. Com a descoberta, o planeta passa a ter 33 satélites conhecidos.

As imagens foram divulgadas na segunda-feira (16/7), pela Nasa, a agência espacial norte-americana, que coordena a missão em parceria com a Agência Espacial Européia (ESA) e a Agência Espacial Italiana.

A S/2004 S1 tem 3 quilômetros de diâmetro e está a 194 mil quilômetros do centro do planeta. A S/2004 S2 tem 4 quilômetros de diâmetro e está a 211 mil quilômetros do centro. Ambas estão entre as órbitas de dois outros satélites conhecidos, Mimas e Enceladus.

Os cientistas na Nasa acreditam que a S/2004 S1 possa ter sido o objeto desconhecido que aparece em foto feita pela sonda Voyager há 23 anos, que na época recebeu o nome de S/1981 S14.

"Um de nossos objetivos com o retorno a Saturno era vasculhar todo o sistema em busca de novos corpos. Desse modo, é realmente gratificante saber que entre todas as fantásticas descobertas que serão feitas nos próximos quatro anos podemos adicionar a confirmação de duas novas luas, que estiveram incógnitas por tanto tempo", disse Carolyn Porco, chefe da equipe de imagens do Instituto de Ciência Espacial em Bolder, no Colorado, em comunicado da Nasa.

As luas foram descobertas por um integrante da parte francesa da missão, Sebastien Charnoz, da Universidade de Paris, por meio da análise dos dados enviados pela Cassini. "A sensação de ser o primeiro a observar um novo corpo no Sistema Solar é incrível", disse.

As menores luas de Saturno conhecidas até então medem cerca de 12 quilômetros de diâmetro. Como os pesquisadores acreditavam que corpos minúsculos como os encontrados agora deveriam estar nos espaços entre os anéis do planeta, foi uma grande surpresa a descoberta entre duas grandes luas.

Os responsáveis pela missão agora esperam por uma nova aproximação, que permita uma observação mais próxima e mais detalhada das novas luas.

Para acompanhar a missão Cassini-Huygens: http://saturn.jpl.nasa.gov e www.nasa.gov/cassini