Diseñan una prueba del talón ampliada que detecta más de 50 inmunodeficiencias

Con el apoyo de la FAPESP, una startup paulista desarrolla una alternativa brasileña de pesquisa neonatal más barata y con una mayor sensibilidad

Por Roseli Andrion  |  Agência FAPESP – En Brasil nacen anualmente alrededor de 2.500.000 bebés. A cada uno de ellos se les aplica la pesquisa neonatal –cribado o tamizaje neonatal, un test conocido más comúnmente como prueba del talón–, disponible en el país desde la década de 1970 y obligatoria desde 1992. Rápida, poco invasiva y prácticamente indolora para los recién nacidos, esta prueba se implementa tanto en la red pública como en el sistema privado de salud nacional. Sin su resultado, no es posible ni siquiera concretar la inscripción de los bebés en el registro civil.

La sangre que se extrae del talón de los recién nacidos permite detectar más de 50 enfermedades, aunque en la mayoría de las localidades brasileñas aún se ofrece únicamente la opción que detecta tan solo seis afecciones. Una ley sancionada en 2021 determina que para el año 2026 todos los servicios de salud disponibles en el país ofrezcan la alternativa más completa.

Con el apoyo del Programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE) de la FAPESP, la startup Immunogenic, con sede en la ciudad de São Paulo, desarrolló una prueba que reconoce más de 50 inmunodeficiencias. El estudio con la mira puesta en diseñar una alternativa nacional de cribado neonatal ampliado se puso en marcha en 2009 en el Centro Jeffrey Modell de Brasil, y comprendió su validación en miles de muestras. “El objetivo es detectar inmunodeficiencias raras”, dice Antonio Condino-Neto, inmunólogo y docente del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de São Paulo (ICB-USP), y director médico de la mencionada healthtech.

El especialista señala que el avance de la tecnología ha hecho surgir terapias contra enfermedades raras que se encontraban desatendidas. “Solamente tiene sentido detectarlas en la pesquisa neonatal de existir tratamientos para ellas: se crea esta opción si la enfermedad tiene una incidencia relevante en la población y si existe un tratamiento”, explica. “Es para situaciones que requieren la concreción del diagnóstico precoz porque de nada sirve diagnosticar tardíamente, cuando ya ha aparecido una afección.”

Las inmunodeficiencias, por ejemplo, cumplen todos estos requisitos. En cualquiera de estos casos, cuanto antes se diagnostica, mejor. “Para la inmunodeficiencia combinada grave [IDCG o Severe Combined Immunodeficiency – SCID], lo ideal es diagnosticar durante el primer mes de vida para efectuar el genotipado y programar el trasplante de células madre durante los primeros tres meses de edad”, afirma Condino-Neto.

Según el investigador, existen alrededor de 20 formas de IDCG, todas detectables con la prueba del talón que Immunogenic ha desarrollado. “Un bebé con agamaglobulinemia padece una carencia de linfocitos B. Nace con los anticuerpos que recibió de su madre durante la gestación, pero aproximadamente al sexto mes deja de tenerlos y no logra elaborar otros. El diagnóstico precoz impide que el niño fallezca antes de alcanzar el año de vida. La reposición de inmunoglobulinas cuenta con la cobertura del Sistema Único de Salud [el SUS, la red nacional de salud pública de Brasil], al igual que los demás tratamientos de las inmunodeficiencias.”

En la actualidad, el tamizaje para la detección de estas enfermedades se concreta con test importados. Por eso los científicos de Immunogenic desarrollaron una solución brasileña basada en investigaciones académicas. “Debido a que esto tiene una aplicación directa en la atención de las personas, creamos Immunogenic, porque no sería posible seguir adelante en un laboratorio académico”, puntualiza Condino-Neto. “La startup es casi una copia del laboratorio de inmunología humana del ICB-USP, pero le ofrece productos al mercado”, compara.

La búsqueda de socios

Según el investigador, la Asociación de Padres y Amigos de Personas Especiales (Apae) de São Paulo, actualmente denominada Instituto Jô Clemente, ya aplica la prueba de Immunogenic. En la ciudad de São Paulo existe una ordenanza para la realización del tamizaje ampliado desde el año 2020. “En dos años, con un promedio de entre 8.000 y 10.000 pruebas aplicadas por mes, diagnosticamos ocho casos de IDCG: dos de agamaglobulinemia congénita y el primero de leucemia congénita en el mundo”, detalla. “Estadísticamente, identificamos el doble que lo esperable. Esto nos entusiasma bastante.”

La próxima etapa consistirá en registrar la prueba ante la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa, el organismo federal que regula medicamentos, vacunas, tecnologías y procedimientos de salud en Brasil) y hallar socios para fabricarla. “Un kit nacional posee la ventaja de ser más barato y de contar con 15 años de investigación y calibración de su sensibilidad [qué se detecta] y de la especificidad [el diagnóstico de las enfermedades en sí mismas, no de falsos positivos] para el ADN brasileño.”

El investigador señala que las opciones importadas no detectan todo lo que capta la nacional. “Son test buenos, pero nosotros al nuestro venimos calibrándolo desde hace 15 años con el ADN brasileño, que es distinto al ADN de otros países”, subraya. “Nuestro kit diagnostica incluso la atrofia muscular espinal [AME].”

Condino-Neto sostiene que ahora su equipo está llevando adelante un estudio de la prueba de la competencia. “Una cosa es la información de catálogo y otra lo es en la vida real”. Además, para que la pesquisa neonatal sea efectiva, hay que estandarizar el proceso en miles de muestras. “La prueba importada viene con las instrucciones para que el usuario elabore su propia curva de normalidad. Nosotros, como lo venimos haciendo desde hace 15 años, suministramos parámetros más precisos. De todos modos, cada estado brasileño tendrá referencias distintas, y en caso de que cambie la plataforma, será necesario rehacerlo todo.”

Asimismo, el test nacional posee otra ventaja: mientras que los competidores ofertan equipos propios para el procesamiento de las muestras a quienes compran los kits, la alternativa brasileña es compatible con cualquier equipo de biología molecular. “Es una prueba que cuenta con la flexibilidad de que puede aplicársela en cualquier lugar del mundo.”

En este aspecto, cabe señalar que Immunogenic se encuentra abocada a la búsqueda de interesados en comprar los kits brasileños en otros países. “Las negociaciones con miras a vender nuestro test en otros mercados están adelantadas. Esta opción podrá emplearse en Europa, Estados Unidos, África, Asia y Oceanía; en otras palabras, en cualquier parte. En los otros países deberán reconfirmar nuestra referencia con las muestras de ellos, pero eso no configura una desventaja, dado que esta solución es más flexible con relación a la plataforma de procesamiento. Y esto sin contar que el precio será la mitad o menos que el de la competencia.”

Por ahora son pocos los lugares que ofrecen la pesquisa neonatal ampliada sin un cargo extra. “Los bebés que nacen en los servicios públicos de salud del municipio de São Paulo ya tienen esto asegurado. En el interior del estado de São Paulo y en otros lugares, es necesario confirmar si esta opción se encuentra disponible. Como aún no figura en la lista de la Agencia Nacional de Salud Suplementaria [ANS], no cuenta con cobertura de los sistemas de seguro médico o medicina prepaga.”

El investigador subraya que la concientización sobre el tema y la participación popular en la exigencia de implementar medidas al respecto son fundamentales para que el tamizaje neonatal ampliado se incluya en la lista de la ANS. “De este modo, los sistemas de cobertura médica prepaga de salud deberán adoptarlo obligatoriamente. Ellos representan más o menos el 30 % del mercado en Brasil: es un porcentaje relevante y puede ayudar a aliviar las cuentas del SUS.”

Para Condino-Neto, el parto comprende necesidades de las madres y de los bebés que deben satisfacerse. “Es importante que la madre pueda dar a luz en condiciones sanas y sin complicaciones, y que se le pueda aplicar al recién nacido la prueba completa de pesquisa neonatal: esto es lo que nosotros queremos.”

(Imagen de Pixabay)