Biotech desarrolla tecnología para producir proteínas de la leche sin vacas

Future Cow utiliza fermentación de precisión para crear ingredientes lácteos de forma sostenible; la startup apoyada por FAPESP es una de las seleccionadas para participar en el VivaTech, uno de los mayores eventos de innovación de Europa

Por Roseli Andrion  |  Agência FAPESP – Con recursos naturales finitos y una demanda creciente de alimentos, el mundo necesita encontrar formas de superar este desafío. Una de las propuestas proviene de una startup brasileña: la empresa producirá proteínas de la leche sin necesidad de vacas. Para ello, cuenta con el apoyo del programa Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE, por sus siglas en portugués), de la FAPESP.

Fundada en 2023, Future Cow quiere transformar el mercado de los lácteos mediante la fermentación de precisión, que combina alta tecnología, sostenibilidad y eficiencia productiva. “Nuestra misión es hacer leche sin vacas”, resume Leonardo Vieira, cofundador y CEO de la empresa. “La fermentación de precisión es una tecnología similar a la utilizada en la producción de cerveza o vino.”

El emprendedor explica que la tecnología consiste en identificar en el ADN del animal la secuencia genética con las instrucciones para producir la proteína de la leche, copiarla y codificarla en un huésped – que puede ser un hongo, una levadura o una bacteria. Luego, el huésped se multiplica en un tanque de fermentación, alimentado por una fuente calórica.

El resultado es un líquido que, tras ser filtrado y secado, se transforma en las proteínas de la leche programadas inicialmente. “Estas proteínas sirven como ingredientes para la industria de alimentos y lácteos, que puede recombinar el producto para crear diversos derivados”, explica.

La foodtech utilizará levaduras como huéspedes para producir, inicialmente, caseína y whey protein, dos de las principales proteínas presentes en la leche. La caseína se usa ampliamente en la producción de quesos y yogures, mientras que el whey es rico en proteínas y muy valorado en el mercado de suplementos alimenticios.

Existen además otras proteínas en la leche, cada una con aplicaciones específicas. “Una de ellas es la lactoferrina, que es extremadamente difícil de producir por métodos tradicionales”, comenta Vieira. “Se necesitan 10 mil litros de leche para obtener solo un kilo de este ingrediente.”

Del laboratorio al mercado

Cuando comenzó a operar, Future Cow se instaló en el Parque Tecnológico Supera, en Ribeirão Preto, estado de São Paulo. Allí, produjo los primeros gramos de proteína de la leche a partir de fermentación de precisión. Posteriormente, fue seleccionada para participar en el Programa de Aceleración de DeepTechs (Pace) del Centro Nacional de Investigación en Energía y Materiales (CNPEM, por sus siglas en portugués), con sede en Campinas.

Actualmente, está probando el escalamiento del proceso, una etapa crítica para las empresas de biotecnología. “El 95 % de las biotechs fracasan cuando salen de un entorno de laboratorio y pasan a una planta piloto u otro entorno relevante”, recuerda Vieira. “Somos muy optimistas de que, con el apoyo del CNPEM y la infraestructura disponible, lograremos el escalado necesario para la siguiente etapa.”

La startup no pretende reemplazar completamente la leche de origen animal; en cambio, busca crear soluciones complementarias para la industria. “Cuando comenzó la fermentación de precisión, todo era muy blanco o negro: o el producto era de origen animal o no lo era. Ahora vemos modelos más híbridos”, observa.

Según Vieira, ejecutivos de grandes industrias lácteas informan que ya compran toda la leche disponible en el mercado. “No pueden aumentar la producción en un 20 % o 30 % solamente con la materia prima tradicional”, señala. “Si pudieran mezclar nuestro ingrediente con el producto animal para crear un producto híbrido y aumentar la escala, sería un avance significativo”, evalúa.

Además, otro aspecto relevante es la agenda de descarbonización de las grandes empresas. “Aunque la fermentación de precisión no reemplace completamente la leche animal, una reducción del 10 % o 20 % en la huella de carbono de grandes corporaciones del sector alimentario ya representaría un impacto ambiental considerable.”

Potencial brasileño

El sector de las proteínas alternativas producidas mediante fermentación de precisión aún se encuentra en una etapa inicial, pero ya existen startups especializadas en este segmento en distintas partes del mundo. “Cada una sigue una ruta tecnológica diferente: existe variación en el tipo de huésped [hongo, levadura o bacteria] y las proteínas blanco”, detalla Vieira.

El emprendedor destaca que Brasil tiene una posición estratégica privilegiada para liderar este mercado a nivel global. “Brasil es el único país del mundo que cuenta con abundancia de agua, azúcar y energía renovable, que son los tres insumos esenciales para la fermentación. Es una oportunidad única para el país”, subraya. “Con estas características, Brasil puede asumir la vanguardia de una industria estratégica para el futuro de la alimentación mundial.”

Análisis técnico-económicos realizados por Future Cow indican que, a una escala de 300 mil litros, el costo de producción de proteínas de la leche será menor que el de la producción tradicional. Vieira recuerda que, cuando la fermentación de precisión alcance escala industrial y, en consecuencia, costos más bajos, se producirá una disrupción en el mercado. “Si en ese momento Brasil sigue enfocado únicamente en la agricultura tradicional, nos quedaremos atrás.”

El investigador menciona a Nueva Zelanda como ejemplo: el país tiene características similares a las de Brasil y una parte significativa de su Producto Interno Bruto (PIB) proviene de la exportación de leche. “Ellos ya se han dado cuenta de que el sector va a cambiar y están tomando medidas para no quedarse atrás”, comenta. “He intentado alertar a las autoridades gubernamentales brasileñas sobre este potencial.”

Perspectivas futuras

Future Cow ya cuenta con una cepa funcional y ahora busca aumentar el rendimiento de producción. “Cuanto más produce la cepa, menor es el precio unitario. Por eso, estamos optimizando los procesos de fermentación.” La expectativa es que, hacia finales de 2026, el producto esté listo y disponible para su comercialización.

Como se trata de un ingrediente, la empresa no lo venderá directamente al consumidor final, sino que actuará como proveedora para la industria alimentaria. Este enfoque de la startup puede facilitar su entrada al mercado. “Nuestro producto, como ingrediente, puede incorporarse a productos ya existentes sin enfrentar una alta barrera de entrada.”

Inicialmente, la startup comercializará las proteínas que ya ha desarrollado y, posteriormente, ampliará su oferta hacia otras variedades. “Solo después de la primera comercialización desarrollaremos otras proteínas”, afirma el emprendedor.

La empresa se está preparando para participar en la VivaTech, una feria de innovación que se celebrará en junio en París, Francia. “La tecnología ya existe en otros países y vamos a poder demostrar en VivaTech que Brasil también la tiene”, dice Vieira. “Podemos atraer inversores que perciban que podemos fabricar en Brasil y exportar a otros lugares. Esta exposición internacional no es común para las empresas brasileñas.”

Durante el evento, el objetivo de Future Cow es conectarse con el ecosistema de innovación, dar visibilidad al desarrollo tecnológico en Brasil y atraer posibles socios corporativos. “Queremos demostrar que estamos desarrollando proteínas alternativas y, con ello, atraer multinacionales del sector lácteo para que se conviertan en nuestros clientes.”

Emprendimiento científico

Un aspecto que Vieira destaca es la combinación de habilidades en Future Cow: mientras él aporta experiencia en negocios y emprendimiento, su socia, Rosana Goldbeck, es doctora en ingeniería de alimentos por la Universidad Estatal de Campinas (Unicamp) y ya investigaba el cultivo de carne en Brasil. “Esa mezcla es un diferencial importante, porque reúne a una persona que entiende de negocios con otra que entiende de tecnología.”

Para Vieira, esta es una de las principales barreras que impiden que más innovaciones salgan de las universidades brasileñas y se conviertan en productos comerciales. “Brasil produce mucha ciencia, tiene muchos artículos científicos, pero la mayoría no se convierte en negocios”, lamenta. “Es necesario que haya más conexiones entre el entorno académico y el emprendimiento en Brasil.”