Astronautas usarão água reciclada

Diversos projetos de pesquisa da Nasa desenvolvem tecnologias para reutilização da água de modo a permitir a construção de bases na Lua e missões tripuladas a Marte

Agência FAPESP - Em uma viagem de exploração um dos itens mais essenciais é a água. Disso, não há a menor dúvida. Sem embarcações devidamente supridas com reservatórios, Colombo dificilmente teria conseguido chegar à América. O mesmo vale para qualquer outra viagem histórica, seja entre continentes ou para fora do planeta.

Da mesma forma que para antigos navegadores, a água é crucial para que astronautas sobrevivam no espaço, em órbita da Terra, morando em uma base lunar ou em viagem a Marte. Plenamente consciente dessa preocupação, a Nasa, a agência espacial norte-americana, está conduzindo diversos projetos para desenvolver maneiras de conservar água, uma vez que extrair o precioso líquido do espaço ainda é uma impossibilidade.

Uma das quatro unidades da Nasa com pesquisas na linha é o Programa de Pesquisa e Tecnologia em Sistemas Humanos, em Washington. "Estamos estudando maneiras de melhorar a tecnologia utilizada atualmente na Estação Espacial Internacional (ISS)", disse o diretor do programa, Eugene Trinh, em comunicado da agência. "Também temos diversos projetos em andamento para o desenvolvimento de soluções que suportem futuras missões à Lua e a Marte."

A preocupação em economizar água é uma constante para os tripulantes da ISS, onde cada um conta com uma média de dois litros por dia. O volume é aumentado por meio da coleta, filtragem e reutilização do líquido condensado no ar e excretado na urina.

Uma nova tecnologia para melhorar a reciclagem na ISS está sendo testado por engenheiros do Centro Espacial Marshall, no Alabama, em conjunto com a empresa Hamilton Sundstrand Space Systems. Chamado de Sistema Processador de Água (WPA, em inglês), será o primeiro equipamento a entrar em funcionamento do conjunto Sistema de Suporte à Vida do Controle Ambiental Regenerativo, que conta com novas soluções para coleta de água, processamento da urina e geração de oxigênio.

O objetivo é que os sistemas permitam a sobrevivência de uma tripulação com até sete membros. "O WPA tem a capacidade de produzir 130 litros de água potável por dia a partir da reciclagem", disse Bob Bagdigian, um dos responsáveis pelo projeto no centro da Nasa no Alabama. A previsão é que o WPA entre em funcionamento em 2008.

Outro detalhe importante é garantir a pureza da água a ser consumida. Para estudar o problema, a agência espacial montou outro projeto, o Sistema de Membrana Rotacional Aeróbica (ARMS), no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. "Estamos pesquisando um tratamento biológico eficiente que utiliza bactérias para limpar a água", disse o engenheiro Tony Rector. Um protótipo já foi desenvolvido e está sendo testado no centro.

Mais ambicioso é outro projeto, conduzido no Centro de Pesquisas Ames, na Califórnia. Ali, os cientistas da Nasa estão em fase final de desenvolvimento de um sistema que permite reciclar 3,5 litros de líquidos de despejo em água potável por hora.

"Se fôssemos a Marte amanhã, esse seria o sistema que os astronautas usariam. O equipamento permite que seis tripulantes bebam água, tomem banho, lavem roupas e louças e usem o banheiro por mais de três anos sem ter que reabastecer os reservatórios da espaçonave", disse Michael Flynn, cientista do Centro de Pesquisa Ames.