Água é descoberta em planeta distante

A partir de observações feitas com o telescópio espacial Spitzer, um grupo de cientistas de diversos países confirma pela primeira vez a existência de água em um planeta além do Sistema Solar

Agência FAPESP – Está confirmado: a água está presente além do Sistema Solar. Cientistas suspeitavam há tempos, mas não tinham provas de que planetas extra-solares tivessem a substância química essencial a todas as formas de vida conhecidas.

Agora, um grupo internacional de cientistas anunciou a descoberta de água na atmosfera do HD 189733b, um gigante gasoso que orbita uma estrela na constelação Vulpecula, ou Raposa, a 64 anos-luz do Sol. A descoberta está publicada na edição de 12 de julho da revista Nature.

Mais de 200 planetas extra-solares já foram descobertos em órbitas de estrelas próximas ao Sol. O HD 189733b é conhecido como um planeta transitante, por passar diretamente em frente à sua estrela – conforme observado a partir da Terra.

Os cientistas, liderados por Giovanna Tinetti, da Agência Espacial Européia e da University College London, usaram dados obtidos pelo telescópio espacial Spitzer para verificar que, ao passar pelo seu sol, o planeta absorve luz de uma forma que só poderia ser explicada pela presença de vapor de água em sua atmosfera.

"Embora o HD 189733b esteja longe de ser habitável – e, na realidade, conta com um ambiente muito hostil –, nossa descoberta mostra que a água pode ser muito mais comum do que se imaginava. Além disso, o método que usamos poderá ser usado no futuro em estudos de ambientes mais favoráveis à existência de vida", disse Giovanna em comunicado da universidade britânica.

A estrela HD 189733 é muito semelhante ao Sol, mas o HD 189733b não tem nada a ver com a Terra. Trata-se de um gigante gasoso, cerca de 15% maior do que Júpiter. O HD 189733b está 30 vezes mais próximo de sua estrela do que a Terra do Sol, o que explica as temperaturas superficiais que chegam a 1.000 ºC.

A descoberta serve de estímulo para que os autores do estudo continuem procurando o que mais desejam encontrar. "O ‘cálice sagrado’ para os caçadores de planeta é descobrir um planeta semelhante à Terra e que tenha água em sua atmosfera. Isso representaria uma evidência importante de que planetas além do Sistema Solar possam conter vida", disse Giovanna.

O artigo Water vapour in the atmosphere of a transiting extrasolar planet, de Giovanna Tinetti e outros, pode ser lido por assinantes da Nature em www.nature.com.