La conexión entre fragmentos forestales importa más que el tamaño en la restauración de la Mata Atlántica

Una investigación en 52 áreas del bioma muestra que la dispersión natural de nuevas plantas está impulsada por la cantidad de bosque en los alrededores y por el régimen de lluvias

Por André Julião  |  Agência FAPESP – La dispersión de semillas mediante el viento, el agua o los animales es un proceso crucial para la renovación de los bosques y la preservación de la biodiversidad. En el caso de la Mata Atlántica, un nuevo estudio mostró que la cantidad de bosque en el paisaje alrededor de un área y el volumen de lluvias son los principales factores para garantizar la riqueza y diversidad de estas semillas. En la práctica, la investigación reveló que un pequeño trozo de bosque que tiene otras áreas verdes en los alrededores tiene mayor capacidad de regenerarse que un fragmento enorme, pero totalmente aislado en medio de la deforestación.

Los autores analizaron ese proceso de dispersión —conocido como “lluvia de semillas”— en 52 fragmentos de Mata Atlántica distribuidos a lo largo de todo el bioma, desde el noreste hasta el sur de Brasil. Los resultados fueron publicados en la revista Journal of Ecology.

Los fragmentos incluían desde áreas pequeñas, de aproximadamente cuatro hectáreas, hasta otras mucho más extensas, con miles de hectáreas continuas. La riqueza de especies de semillas aumentó a medida que se incrementaban la cobertura forestal y la precipitación, independientemente del tamaño de los fragmentos.

“La cobertura forestal resultó ser una métrica clave para evaluar la composición del paisaje, es decir, la cantidad de hábitat. Es el factor que más influye en los parámetros de la lluvia de semillas en los bosques tropicales”, explica Luís Felipe Daibes, primer autor del estudio, realizado como parte de un posdoctorado con beca de la FAPESP en el Instituto de Biociencias de la Universidad Estatal Paulista (IB-Unesp), en Rio Claro.

Según el investigador, comprender los patrones de la lluvia de semillas en el paisaje permite orientar mejor las estrategias de conservación, priorizando los ecosistemas más conectados.

Además, los resultados permiten mejorar la capacidad para predecir cómo podrían responder las comunidades de especies frente a escenarios como la pérdida de biodiversidad y el cambio climático.

Áreas remanentes

En la actualidad, solo permanece entre el 23 % y el 24 % de la cobertura original de la Mata Atlántica, la mayor parte distribuida en pequeños fragmentos aislados entre sí. El estudio demostró que la contribución de estos fragmentos a la biodiversidad aumenta a medida que se incrementan la cobertura forestal en su entorno y la precipitación, y no necesariamente su tamaño.

“Lo curioso es que las áreas muy fragmentadas incluso pueden producir una mayor cantidad de semillas. Sin embargo, esos paisajes tienden a estar dominados por unas pocas especies generalistas con abundantes semillas pequeñas”, señala Daibes, quien para este trabajo realizó una estancia de investigación en la Virginia Tech, en Estados Unidos, y actualmente es investigador del Jardín Botánico de Río de Janeiro.

El estudio también contó con el apoyo de la FAPESP a través de un Proyecto Temático. La Fundación también otorgó una serie de ayudas a partir de la década de 2000, que hicieron posible la realización de los trabajos que dieron origen a los datos utilizados en este estudio.

La información fue extraída de investigaciones académicas realizadas entre 1987 y 2021 en diversos puntos del bioma, en una colaboración que reunió a más de 60 autores de distintas instituciones.

El estudio compiló y analizó una base de datos integrada por 1.905 recolectores de semillas instalados en 52 fragmentos de Mata Atlántica. En total, se muestrearon 1,3 millones de semillas, correspondientes a 1.029 taxones identificados, al menos, hasta el nivel de familia botánica al que pertenecen.

Los recolectores son dispositivos similares a tamices o redes de malla, suspendidos cerca del suelo del bosque o sujetos a las ramas, con diámetros que varían entre 20 centímetros y un metro, donde se acumulan hojas, frutos y semillas. Estos dispositivos permiten determinar la cantidad y la diversidad de especies de semillas que son dispersadas en un lugar determinado.

La investigación compiló datos obtenidos mediante recolectores de semillas instalados en 52 fragmentos de Mata Atlántica en Brasil (foto: Luis Felipe Daibes/Jardim Botânico do Rio de Janeiro)

Debido a las dificultades logísticas, este tipo de estudios suele realizarse en un solo sitio y, por lo general, durante un año. Los recolectores de semillas se colocan en el sotobosque, por debajo del dosel de los árboles, y cada mes los investigadores recolectan e identifican las semillas acumuladas.

“Nunca antes se había realizado un trabajo que abarcara toda la extensión del bioma, desde el noreste hasta el sur del país. Eso aporta una gran solidez a nuestros resultados”, afirma el investigador.

Dispersión por animales

Las semillas pueden ser dispersadas por animales (zoocóricas) o por el viento, el agua de los ríos o simplemente al caer al suelo (no zoocóricas). Los investigadores confirmaron que las áreas con mayor pluviosidad presentan una mayor cantidad de semillas zoocóricas. Estas provienen de árboles que producen frutos carnosos, los cuales atraen a aves y mamíferos que, a su vez, pueden dispersarlas lejos del árbol madre, incluso hacia otros fragmentos de bosque.

Una de las consecuencias de la deforestación es precisamente la pérdida de especies con semillas grandes, ya que los animales frugívoros de gran tamaño suelen ser los primeros en extinguirse localmente debido a la pérdida de hábitat.

El estudio mostró, a partir del análisis de la lluvia de semillas, que los fragmentos con baja cobertura forestal, especialmente en las zonas más secas, tienden a estar dominados por un conjunto limitado de especies pioneras.

“Las especies pioneras, de rápido crecimiento y que no necesariamente dependen de la fauna para dispersarse, son importantes para la regeneración del bosque, ya que proporcionan sombra a las especies de crecimiento lento. Sin embargo, solo con ellas no es posible construir un ecosistema funcional”, destaca Daibes.

En muchas áreas, el historial de deforestación y fragmentación ha transformado el patrón de la lluvia de semillas. Son comunes los fragmentos dominados por unas pocas especies generalistas y rodeados de monocultivos, como los de caña de azúcar. Estos sectores aislados no reciben semillas de otros fragmentos ni pueden suministrarlas, ya que no existe un destino al que puedan dispersarse más allá de su propia área.

“Si solo es posible conservar un fragmento dentro de un área agrícola, es importante que la región cuente con cierta cobertura forestal en los alrededores. Si existen varios otros fragmentos en un radio de cinco kilómetros con más del 60 % de cobertura forestal, aumentan las probabilidades de que haya intercambio de semillas entre ellos, manteniendo así la diversidad”, ejemplifica el investigador.

En este contexto, añade, la selección de las áreas de reserva legal en las propiedades rurales y de las áreas públicas de conservación podría priorizar sectores con mayor cobertura forestal y con áreas adyacentes que puedan conectarse entre sí.

El artículo Landscape features predict broad-scale seed rain patterns across fragments of the Brazilian Atlantic Forest está disponible en: besjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/1365-2745.70328.