Los sambaquis revelan transformaciones en la biodiversidad y en la alimentación de los pueblos de la Amazonía

Misión arqueológica franco-brasileña realiza un estudio de monumentos de conchas y tierra en el Bajo Amazonas; hallazgos iniciales fueron presentados durante el Foro Brasil-Francia “Bosques, Biodiversidad y Sociedades Humanas”

Por Elton Alisson  |  Agência FAPESP – En los últimos años se han identificado en la Amazonía monumentos de conchas y tierra, construidos hace miles de años por poblaciones indígenas recolectoras y pescadoras. Al excavar y estudiar estos sitios arqueológicos, conocidos como sambaquis, investigadores brasileños y franceses han encontrado vestigios de las transformaciones en la biodiversidad y en las prácticas alimentarias de los pueblos que habitaron la selva.

Algunos hallazgos iniciales de la misión arqueológica franco-brasileña, liderada por investigadores vinculados al Museo Nacional de Historia Natural (MNHN) de Francia, en París, fueron presentados durante el Foro Brasil-Francia “Bosques, Biodiversidad y Sociedades Humanas”, que tuvo lugar entre los días 1° y 2 de octubre de 2025, en el auditorio de la FAPESP.

Organizado por el MNHN, en colaboración con la Universidad de São Paulo (USP) y la FAPESP, el evento tuvo como objetivo debatir la biodiversidad forestal, los ecosistemas y sus relaciones con las sociedades humanas, tanto del pasado como del presente.

“Normalmente, los sambaquis son lugares de memoria que han sido visitados, reconstruidos y reocupados a lo largo de miles de años, desde hace aproximadamente 3 mil años. Esta larga duración de ocupación nos permite estudiar las transformaciones a lo largo del tiempo en la biodiversidad y en las prácticas alimentarias de los pueblos originarios que vivían en su entorno”, declaró a Agência FAPESP Gabriela Prestes Carneiro, investigadora del MNHN y coordinadora del proyecto. La arqueóloga es una de las investigadoras asociadas a un proyecto financiado por la FAPESP sobre pueblos indígenas y el medio ambiente en la Amazonía antigua que reveló que el bioma estuvo densamente poblado en el pasado y que la acción humana moldeó la selva existente hoy (lea más en: agencia.fapesp.br/39639).

Gabriela Prestes Carneiro, investigadora del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, durante el Foro Brasil-Francia, en la FAPESP: los sambaquis son lugares de memoria que han sido visitados, reconstruidos y reocupados desde hace aproximadamente 3 mil años (foto: Daniel Antônio/Agência FAPESP)

Según Carneiro, los sambaquis más conocidos en Brasil se localizan predominantemente en áreas litorales, especialmente en el Sur y Sudeste, pero también se encuentran en otras regiones del país, como en el Valle del Ribeira (ubicado en el sur del estado de São Paulo y en el este del estado de Paraná), además de en otras partes del mundo.

Más recientemente, los sambaquis también comenzaron a identificarse en la Amazonía, en lugares como el litoral del Salgado, en la desembocadura del río Amazonas, además del suroeste del estado de Amazonas y del Bajo Amazonas – este último, en la parte más baja del río, en la región de integración del estado de Pará.

Mediante un proyecto apoyado inicialmente por el Instituto Serrapilheira y, actualmente, por el Ministerio de Europa y de Asuntos Exteriores (organismo responsable de las relaciones exteriores de Francia), Carneiro y un grupo de investigadores brasileños iniciaron un estudio de sambaquis en el sitio arqueológico de Munguba, ubicado en una zona de inundación entre los ríos Tapajós y Xingu.

“Este sitio arqueológico fue descubierto por un pescador y, desde 2022, comenzamos a establecer contacto con las familias que viven en su entorno. Las primeras dataciones de esos sambaquis se remontan a unos 3.500 años, y aún no está claro cuáles eran sus funciones. Algunos son cementerios y otros, lugares de habitación”, afirmó Carneiro.

Las dimensiones de los sambaquis en el Bajo Amazonas también son bastante distintas: algunos se encuentran a pocos centímetros y otros a uno o dos metros por encima del nivel del agua, describió la investigadora.

“No conocemos muy bien estos sitios, pero lo que sabemos a partir de las primeras dataciones es que tuvieron ocupación continua a lo largo del tiempo y que fueron construidos principalmente con conchas. Probablemente, las conchas eran una fuente de alimento, pero también se utilizaron como recurso para la construcción de estos monumentos”, señaló Carneiro.

Reconstrucción de la microfauna

Al degradarse con el paso del tiempo, las conchas que constituyen los sambaquis liberan carbonato de calcio. Este compuesto químico, conocido popularmente como calcita, permite la conservación de restos orgánicos de animales y plantas también presentes en el sitio arqueológico, explicó la investigadora.

“Esto permite que podamos estudiar semillas, granos, escamas de peces y restos de anfibios, serpientes, mamíferos, murciélagos y roedores presentes en los sedimentos. El análisis de esta microfauna en el sitio arqueológico nos permite tener una idea de la transformación de ese ambiente a lo largo del tiempo”, dijo Carneiro.

Algunos vestigios de alimentos consumidos en el pasado identificados por los investigadores en los sambaquis del Bajo Amazonas correspondían a diversas especies de moluscos, actualmente no consumidas. Uno de ellos es el uruá (Sultana sultana), que era consumido tras ser picado y cocido y utilizado en la preparación de harina por las poblaciones tradicionales.

“Identificamos varias especies de moluscos, muchas de ellas no consumidas actualmente. Pero, al conversar con las poblaciones tradicionales de la región del Bajo Amazonas, muchas de ellas aún recuerdan estas especies”, señaló Carneiro.

Los investigadores también encontraron, por primera vez en un sitio arqueológico, mandíbula y vértebras de manatí (Trichechus spp.), cuyos registros de consumo de carne en la región son bastante recientes.

Otros restos de animales encontrados por los investigadores correspondían a especies de peces conocidas como bacus-pedra (Oxydoras niger) y tamoatá (Hoplosternum littorale). En común, estas especies de peces tienen muchas espinas.

“Hoy en día, rara vez encontramos estas especies en los mercados de pescado de la región, pero en los sitios arqueológicos están muy presentes”, afirmó Carneiro.

Reintroducción de prácticas alimentarias

Según la arqueóloga, responsable de la colección de peces del MNHN, debido a transformaciones sociales y ambientales, muchas de las prácticas alimentarias de los pueblos tradicionales de la Amazonía han experimentado cambios, como la sustitución de la carne de pescado por pollo congelado y alimentos industrializados.

A partir de datos obtenidos en estudios arqueológicos como el que están llevando a cabo en el Bajo Amazonas, investigadores de otras áreas, como la etnobiología (el estudio de la dinámica de las relaciones entre las personas y la biota) y de la nutrición, han desarrollado proyectos con el objetivo de promover la reintroducción de plantas consumidas en el pasado en la alimentación escolar de escuelas públicas en el municipio de Tefé, en el estado de Amazonas, por ejemplo.

“Podemos utilizar estos datos para intentar reintroducir no solo alimentos, sino también prácticas alimentarias del pasado en el presente”, evaluó.

Sin embargo, los investigadores han estado trabajando contra el tiempo, ya que los sitios arqueológicos donde realizan excavaciones se han visto amenazados por el paso de buques de carga, que transportan principalmente soja, muy cerca de las orillas del río donde se ubican los sambaquis.

“El paso de estos buques también termina destruyendo los equipos de los pescadores ribereños, que colocan sus trampas cerca de estos sitios arqueológicos”, relató la investigadora.