La obesidad infantil causa daños vasculares precoces, indica un estudio con niños paulistas

Investigación realizada con 130 niños de entre 6 y 11 años mostró que la inflamación asociada a la obesidad y al sobrepeso afecta el funcionamiento del endotelio —la capa que recubre los vasos sanguíneos—, abriendo camino a enfermedades como la aterosclerosis, el infarto y el accidente cerebrovascular (ACV)

Por Maria Fernanda Ziegler  |  Agência FAPESP – Un estudio realizado con 130 niños de entre 6 y 11 años por investigadores de la Universidad Federal de São Paulo (Unifesp), en Brasil, identificó que la obesidad puede causar, por sí sola, daños inmediatos a la salud cardiovascular infantil, aumentando el riesgo de enfermedades como la aterosclerosis, el infarto y el accidente cerebrovascular (ACV) ya en la infancia.

El trabajo, apoyado por la FAPESP (procesos 21/14313-7 y 22/09352-6), identificó señales tempranas de inflamación y disfunción en el endotelio —la capa que recubre los vasos sanguíneos— en niños con sobrepeso y obesidad.

“Los resultados del estudio refuerzan la gravedad de la obesidad infantil, mostrando que debe revertirse desde edades tempranas. También alertamos sobre la necesidad de políticas públicas para reducir la obesidad en la infancia, especialmente en poblaciones en situación de vulnerabilidad socioeconómica”, afirma Maria do Carmo Pinho Franco, profesora de la Unifesp y autora del estudio publicado en la revista International Journal of Obesity.

La investigadora explica que la obesidad promueve —tanto en adultos como en niños— una inflamación crónica y de bajo grado que mantiene al sistema inmunológico en constante alerta, generando una sucesión de falsas alarmas para las defensas del organismo y, como consecuencia, el envejecimiento prematuro de las células inmunes. En el endotelio, foco del estudio, los investigadores identificaron que este proceso inflamatorio provoca daño celular incluso en niños, lo que agrava la obesidad infantil.

“Ya se sabía que los niños con sobrepeso u obesidad tienden a convertirse en adolescentes y adultos con el mismo problema, lo que aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares y cardiometabólicas en el futuro. Pero este efecto no es solo acumulativo. El estudio identificó que los niños con sobrepeso u obesidad ya presentan señales de inflamación y disfunción endotelial, lo que indica que el proceso de enfermedad cardiovascular comienza ya en la infancia, incluso antes de que aparezcan otros factores de riesgo”, explica Franco.

“Estos niños no fuman, no beben y no tienen décadas de malos hábitos considerados factores de riesgo para enfermedades cardiovasculares. Se trata además de una población prepúber, es decir, sin la influencia de hormonas sexuales. El único factor presente es el exceso de peso. Por lo tanto, el análisis mostró que la obesidad, por sí sola, es suficiente para iniciar un proceso inflamatorio crónico de bajo grado, con impacto directo en la salud vascular”, añade.

En el estudio, los investigadores hallaron un aumento en la expresión génica de la citocina inflamatoria TNF-alfa en muestras de sangre de los niños con sobrepeso u obesidad, además de un incremento en los niveles circulantes de micropartículas endoteliales (EMPs) apoptóticas. Ambos marcadores inflamatorios pueden indicar daño en la célula endotelial y contribuir a un cuadro de disfunción endotelial. Franco explica que, dado que el endotelio es considerado el orquestador de la salud vascular, la lesión precoz de los vasos sanguíneos detectada en los exámenes puede derivar en enfermedades como la aterosclerosis, el infarto y el accidente cerebrovascular (ACV).

La investigación también midió indicadores como el índice de masa corporal (IMC), la circunferencia de la cintura, la presión arterial y la función endotelial de la microvasculatura. Los niños con sobrepeso y obesidad presentaron un peor desempeño en el Índice de Hiperemia Reactiva (RHI), que evalúa la salud de los microvasos, además de una mayor expresión del gen TNF-alfa, factor que se correlacionó con niveles elevados de EMPs y con el deterioro de la función endotelial.

Otro aspecto relevante del estudio es que fue realizado con niños atendidos en un Centro de la Juventud de la capital paulista. La evaluación del IMC, la circunferencia de la cintura, la presión arterial y la tonometría arterial periférica se llevó a cabo en el propio lugar, con el apoyo de nutricionistas, médicos y enfermeros voluntarios.

Los análisis de laboratorio, incluidos la extracción de ARN y la cuantificación de marcadores inflamatorios mediante PCR (qRT-PCR), se realizaron en el Departamento de Biofísica de la Escuela Paulista de Medicina (EPM-Unifesp).

Asimismo, se llevó a cabo un trabajo de concientización y capacitación con cocineras escolares y responsables, en el que se enseñaron recetas que sustituyen el uso de ultraprocesados en el menú infantil, priorizando el aprovechamiento de alimentos saludables.

Los investigadores defienden la necesidad urgente de ampliar y fortalecer las políticas públicas para prevenir la obesidad infantil, especialmente en comunidades con vulnerabilidad socioeconómica. “Además de todos los problemas a nivel individual, sin una intervención temprana estos niños tienden a convertirse en adultos con enfermedades cardiovasculares y metabólicas, lo que representa un impacto preocupante para la salud pública y para la sostenibilidad del sistema de salud brasileño”, advierte Franco.

El artículo Whole blood TNF-α expression and apoptotic endothelial microparticles reveal early vascular injury in pediatric obesity puede leerse en: www.nature.com/articles/s41366-025-01954-8.