La inteligencia artificial mejora el proceso de inspección en la industria frigorífica avícola

Un sistema creado por la startup paulista Ecotrace con el apoyo de la FAPESP apunta a detectar lesiones en las carcasas en tiempo real para ayudar a las compañías de procesamiento de aves

Por Roseli Andrion  |  Agência FAPESP – Mediante el empleo de inteligencia artificial y visión por computadora, un sistema creado en Brasil apunta a ayudar a la industria de procesamiento de aves a identificar lesiones en carcasas en tiempo real, a los efectos de determinar su calidad. La idea surgió en la startup paulista Ecotrace, en Brasil, que está presente en el mercado desde hace seis años. La firma ya aplica el sistema en la evaluación de carcasas bovinas y se percató entonces de que existía una oportunidad para expandir la utilización de esta tecnología.

Según los investigadores de la empresa, con sede en la localidad de Vinhedo, en el estado de São Paulo, Brasil, un sistema como éste es más preciso que los ojos humanos, que generalmente se emplean en esta actividad. “Aun cuando se trate de personal capacitado, puede haber divergencias”, explica Carolina Coutinho, coordinadora de investigación y desarrollo en Ecotrace y responsable del proyecto, apoyado por el Programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE), de la FAPESP. “En animales vacunos, este producto ha tenido una muy buena aceptación”, compara.

Con esta solución, Ecotrace decidió efectuar una prueba con una versión sencilla –el llamado Producto Mínimo Viable (MVP)– que pudiese aplicarse en la detección de lesiones exteriores. “La idea era descubrir si la herramienta tenía sentido para el mercado. Con los datos obtenidos, nos percatamos de que la precisión era del 80 % con un pequeño muestreo de imágenes.”

De este modo, el equipo de investigadores procuró determinar si ese tipo de sistema sería útil para las empresas del segmento. “Y vimos que sí: actualmente se hace necesario contar con mucho personal para evaluar una línea de producción. Hay líneas con 12 mil aves por hora y un clasificador puede tener que evaluar un ave cada dos segundos. Es muy rápido”, detalla Coutinho. “Aun cuando se trate de la persona más capacitada, es humanamente imposible. Llega un momento en que la vista se confunde.”

En el proceso tradicional, la inspección se concreta por muestreo, mientras que con la solución de la startup paulista es posible verificar el 100 % de los productos de la línea. “Por eso, en caso de que se faenen 150.000 aves, se informará si existen lesiones y cuáles son ellas en 150.000 aves”, explica la investigadora. “La idea es optimizar el proceso para que la industria vea en donde está perdiendo y en qué puede mejorar.”

Además de las lesiones exteriores en la carcasa de las aves, Ecotrace incluyó la evaluación de contaminaciones de esos animales. De acuerdo con Coutinho, ésta es la preocupación número uno de la industria. “Existen normativas que exigen la cuantificación de las contaminaciones. Con nuestra solución logramos determinar si existen, cuantificarlas y diferenciarlas entre fecales, gástricas y biliares. Éste es uno de los principales aspectos de esta herramienta y puede ayudar a la industria a implementar programas de autocontrol; y posteriormente, en la modernización de las inspecciones.”

Único y portátil

Para asegurarse de que la tecnología que emplea la startup sea siempre la más avanzada, dos doctores son responsables de todos los aspectos de la inteligencia artificial de la herramienta. En total, el equipo del proyecto cuenta con siete profesionales que trabajan en el desarrollo y en el perfeccionamiento de la solución.

El sistema es único en Brasil. En el exterior existen soluciones que ejecutan este proceso, pero son máquinas robustas y caras, compara Coutinho. “Además, su implementación en la industria resulta difícil. La nuestra está compuesta por una cámara pequeña, dos lámparas de 60 centímetros y un soporte. Intentamos achicarla al máximo para ofertar una opción que pueda adaptarse a empresas de cualquier porte: desde las pequeñas, que poseen poco espacio, hasta las grandes.”

Otra diferencia de esta herramienta de la startup reside en que puede configurársela para contemplar todas las necesidades de los clientes, a diferencia de los equipos más grandes, que tiene especificaciones poco flexibles. “Identificamos las demandas del mercado para adaptar el producto que ofrecemos”, comenta Maria Paula Castro, directora de operaciones de Ecotrace.

En la actualidad, el equipo de la startup está efectuando la validación del modelo en industrias asociadas. Según Coutinho, la precisión del sistema varía del 85 % al 97 %, dependiendo de la categoría de las lesiones. “Con todos los datos que ya tenemos en manos concretaremos la validación en tiempo real de ejecución. Nuestra intención es ponerla a prueba tanto en industrias pequeñas como en establecimientos de gran porte, pues se trata de ambientes y líneas diferentes.”

Este tipo de solución resulta útil en la toma de decisiones en la industria con el objetivo de mejorar los procesos en tiempo real, por ejemplo. “Si la inteligencia artificial señala un aumento de fracturas en las alas, por ejemplo, es posible efectuar un ajuste en los equipos en tiempo real para disminuir esos incidentes. Así se pierde menos y se obtiene un mayor rendimiento.”

La zootecnista sostiene que el sistema puede emplearse en otras actividades industriales. “Nos han consultado para operar en el segmento porcino. Aplicamos el mismo know-how para efectuar la detección de garrapatas en el cuero. Nada nos impide de aplicar el concepto en otras áreas”, destaca. “Ya exportamos la solución destinada a animales vacunos a Paraguay y a Argentina. La idea es hacer esa misma trayectoria con la de aves”, afirma Castro.

Para la industria, el uso de este sistema puede representar una disminución de costos, al permitir que la línea de producción se inspeccione en forma automática: el control más preciso reduce tanto los impactos operativos como las pérdidas económicas. “Y están también las que piensan en la optimización y en la reubicación del personal en otras actividades”, recuerda Coutinho.

La exigencia de trazabilidad

La industria de alimentos debe cumplir protocolos de trazabilidad. Estos requisitos apuntan entre otros factores a evitar que la propiedad de origen de los animales se encuentre en un área deforestada. El sistema de Ecotrace ayuda las empresas del segmento a encuadrarse en estos protocolos y a asegurar que los cumplen cabalmente.

Sucede que la startup digitaliza toda la trazabilidad de los animales. De esta forma, los datos obtenidos con la solución ayudan en la gobernanza de las industrias del sector. En simultáneo, la herramienta es coadyuvante en la garantía de la seguridad del alimento, pues permite inspeccionar las líneas de producción en forma más atenta.