Una startup brasileña ayuda a abaratar el test molecular de COVID-19

En el marco de un proyecto que cuenta con el apoyo de la FAPESP, una empresa paulista está desarrollando un kit de diagnóstico de la enfermedad mediante RT-qPCR en el cual todas las reacciones se producen en un solo tubo

Por Eduardo Geraque  |  Agência FAPESP – Los test de RT-qPCR (reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa con trascriptasa reversa, por sus siglas en inglés) constituyen lo que se considera como el patrón oro en el diagnóstico del COVID-19. Actualmente se los aplica en su mayoría con un modelo denominado singleplex, mediante el cual el material genético del virus SARS-CoV-2, extraído de muestras de secreción del fondo de la garganta o de la nariz de los pacientes, se procesa en cuatro tubos con distintos marcadores de detección. Este procedimiento encarece el análisis y lo vuelve lento, lo cual limita su aplicación, a juicio de los expertos.

Pero en el marco de un proyecto que cuenta con el apoyo del Programa FAPESP Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE), la startup Cellco Biotec, con sede en la localidad de São Carlos (en el estado de São Paulo, Brasil), está desarrollando un kit de diagnóstico de COVID-19 mediante RT-qPCR a través del método multiplex, cuando todas las reacciones transcurren en un único tubo.

Según los científicos de la empresa, este método permite no solamente realizar test de RT-qPCR de una muestra mucho mayor de pacientes en una sola tanda sino también abaratarlos, toda vez que la cantidad de reactivos utilizados será menor.

Este proyecto fue uno de los seis primeros seleccionados en el marco de un pliego emitido por el PIPE-FAPESP junto a la Financiadora de Estudios y Proyectos (Finep), vinculada al gobierno federal brasileño, para apoyar el desarrollo de productos, servicios o procesos creados por startups y pequeñas empresas de base tecnológica instaladas en el estado de São Paulo y orientados hacia el combate contra el COVID-19.

“La propuesta consiste en sacar pronto al mercado brasileño un kit de detección de tipo RT-qPCR multiplex totalmente nacional”, dice Naiara Utimura Torres, investigadora responsable del proyecto.

De acuerdo con la investigadora, además de la disminución del costo, la realización de test de RT-qPCR mediante el método multiplex permitirá testear más muestras en una misma franja temporal.

Actualmente, la mayoría de las máquinas utilizadas en los laboratorios para el procesamiento de los test de tipo RT-qPCR poseen capacidad para 96 tubos de muestras.

Esta capacidad limitada de las máquinas hace posible que, en una misma ronda de análisis, que dura alrededor de dos horas, sea posible saber, en una tanda, si 24 pacientes se infectaron con el virus, toda vez que cada muestra de secreción se analiza en cuatro tubos distintos.

Con el método de Cellco, será posible analizar las muestras de 96 personas en una sola tanda durante el mismo lapso de tiempo.

“Esto será posible porque los fragmentos del material genético del virus que se utilizan para detectarlo se analizarán solamente una vez en un solo tubo”, explicó Utimura Torres.

Un reto biotecnológico

De acuerdo con la investigadora, uno de los mayores desafíos en el proyecto radica en producir un medio de reacción único, donde las cuatro enzimas empleadas aisladamente durante el test de RT-qPCR convencional puedan cumplir la misma función y en forma bastante armónica, dentro de un mismo tubo.

“Siempre es necesaria la acción de cuatro enzimas para realizar test de RT-qPCR”, afirma Utimura Torres.

Una de las enzimas, denominada transcriptasa reversa, se utiliza para convertir el genoma del virus SARS-CoV-2 de ARN en ADN. Otra enzima es la encargada de inhibir la degradación del ARN viral y la tercera es responsable de dar la señal por fluorescencia que indica que hay material genético del virus en la muestra.

Si el virus se encuentra presente en la muestra, su material genético será replicado millones de veces y la luz emitida por moléculas fluorescentes vinculada a las secuencias de ADN será registrará por el sensor del equipo de análisis como una señal de la infección. Dependiendo de la intensidad de esa luz, es posible incluso estimar la carga viral presente en el paciente.

En tanto, la cuarta enzima se encarga de asegurar la especificidad del test, es decir, que realmente detectó la infección por el SARS-CoV-2 sin ninguna contaminación cruzada, según explica la investigadora.

“Estamos ahora realizando pruebas para asegurarnos de que esas cuatro enzimas trabajarán en armonía en un mismo medio de reacción”, afirma Utimura Torres.

Según la investigadora, con el surgimiento de la pandemia de COVID-19, algunas empresas extranjeras desarrollaron y sacaron al mercado test RT-qPCR mediante método multiplex.

Con todo, esos test importados tienen un alto costo debido al valor del tipo de cambio en Brasil y a la alta demanda de pruebas de diagnóstico de la enfermedad.

Actualmente, la empresa produce el 90% de los insumos necesarios para componer el test estándar de tipo RT-qPCR, validados en el marco de una colaboración con científicos de la Universidad de Campinas (Unicamp) (lea más en: agencia.fapesp.br/33216).

Esta prueba de tipo RT-qPCR, también conocida como test molecular, permite detectar al virus desde el principio de la infección, entre el tercero y el séptimo día del comienzo de los síntomas, y así aislar más rápidamente a los pacientes con el objetivo de disminuir el contagio.

En tanto, los test serológicos, que verifican la respuesta inmunológica al coronavirus, pueden constatar la existencia de la enfermedad en una fase más tardía: a partir del décimo día del comienzo de los síntomas, cuando ya se han producidos los anticuerpos.