Un test que detecta infecciones previas causadas por el virus del Zika

Con este análisis que saldrá al mercado este año, pueden identificarse anticuerpos que permanecen en el organismo muchos años después de la fase aguda de la enfermedad y que dotan de inmunidad

Por Karina Toledo  |  Agência FAPESP – Un test capaz de detectar en muestras de suero sanguíneo anticuerpos contra el virus del Zika con alta especificidad –y por ende, con bajo riesgo de reacción cruzada con microorganismos emparentados como el causante del dengue– saldrá al mercado brasileño durante este mismo año 2018.

El desarrollo de este método estuvo a cargo de científicos brasileños de la empresa Innovatech en el marco del Programa FAPESP de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE), en colaboración con investigadores del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de São Paulo (ICB-USP) y del Instituto Butantan.

“Se encuentra en etapa final de desarrollo el test serológico para la detección de anticuerpos del tipo IgG [inmunoglobulina G], aquéllos que permanecen en el organismo durante muchos años después de la infección y que dotan de inmunidad vitalicia. Esperamos que se lo autorice para su venta durante el segundo semestre de este año”, dijo Danielle Bruna Leal de Oliveira, investigadora del Laboratorio de Virología Clínica y Molecular del ICB-USP y coordinadora del proyecto.

Desde que se creó la Red Zika –la Red de Investigaciones sobre el Virus del Zika del Estado de São Paulo, que cuenta con el apoyo de la FAPESP– en el año 2016, este tipo de método de diagnóstico ha venido siendo apuntado como una de las prioridades en el área.

Según los científicos, esta herramienta resulta esencial para dar respuesta a diversas cuestiones estratégicas en cualquier plan de acción contra la enfermedad: ¿cuál es exactamente el tamaño de la epidemia (discriminando casos de dengue y de zika con mayor precisión, tanto de los brotes actuales como de los pasados)? ¿Cuál es el porcentaje de embarazadas en el grupo de infectados (ya inmunes)? Y entre las mujeres, ¿cuántas corren riesgo de dar a luz a bebés con problemas neurológicos como resultado de la infección congénita?

“La idea es ubicar a este test en la lista de los exámenes prenatales. De este modo, las embarazadas cuyo resultado fuera negativo [nunca estuvieron infectadas] pasan a tomar más precauciones, tales como evitar viajar a áreas de riesgo y usar repelente. En tanto, aquéllas que están inmunes pueden quedarse tranquilas”, dijo Leal de Oliveira.

Según la investigadora, los análisis para diagnósticos actualmente disponibles funcionan únicamente durante la fase aguda de la infección –tal es el caso de los métodos moleculares (PCR en tiempo real) y cromatográficos que detectan partículas víricas circulantes en el organismo– o detectan anticuerpos contra el virus del Zika con baja especificidad.

“Los test serológicos actualmente existentes en el mercado tienen una especificidad de entre el 69% y el 75%, es decir, existe al menos un 25% de probabilidades de que el resultado sea un falso positivo en caso de que el paciente haya sido infectado previamente por el virus del dengue en el pasado. En tanto, nuestro test posee una especificidad del 93% para el virus del Zika”, dijo Leal de Oliveira.

Al igual que sus predecesores, el test de Innovatech se basa en una metodología conocida como ELISA (ensayo de inmunoabsorción ligado a enzimas, por sus siglas en inglés). La plataforma está compuesta por una placa con 96 pequeños pocillos en los cuales queda adherida una proteína viral a la que el sistema inmunológico humano puede reconocer.

Los pocillos se llenan con suero sanguíneo de hasta 94 pacientes simultáneamente, en tanto que otros dos se emplean como control. En los casos en los cuales hubo contacto previo con el virus del Zika, los anticuerpos IgG quedan adheridos a la proteína viral, cosa que posteriormente se detecta mediante ensayos colorimétricos (las muestras positivas y negativas adquieren coloraciones distintas).

“Una de las dificultades asociadas a este método reside en que la proteína viral comúnmente utilizada –la NS1– es muy parecida en todos los flavivirus [la familia que incluye a los virus del dengue, del Zika y de la fiebre amarilla, entre otros]. Para resolver este problema, empleamos una versión editada de la proteína, o en otras palabras: se seleccionó únicamente el fragmento de la molécula que es más específico para el virus del Zika”, explicó Leal de Oliveira. El desarrollo de esta versión “truncada” de la NS1 (δNS1) estuvo a cargo de equipo del profesor Luis Carlos de Souza Ferreira, del ICB-USP.

Para aminorar más aún el riesgo de reacción cruzada con el virus del dengue, los investigadores de Innovatech le añadieron una etapa extra al ensayo. Antes de poner el suero sanguíneo de los pacientes en la placa de ELISA y en contacto con la δNS1, se lo expone a proteínas del virus del dengue con el objetivo de extraer todos los anticuerpos existentes contra ese patógeno de las muestras.

“La desventaja reside en que esto hace que el resultado tarde un poco más en salir: son alrededor de tres horas, ante dos horas y veinte minutos del ELISA convencional. Pero estamos trabajando para disminuir ese tiempo. La meta consiste en que sea aún más corto que el del método estándar, pues el objetivo es usarlo en la admisión de pacientes en los hospitales”, dijo Leal de Oliveira.

Bajo costo

El proyecto coordinado por Leal de Oliveira, seleccionado en una convocatoria a la presentación de propuestas emitida en 2016 en el marco de un acuerdo suscrito entre la FAPESP y la Financiadora de Estudios y Proyectos – Finep (del gobierno federal brasileño), prevé la creación de un test serológico rápido y de bajo costo, capaz de detectar tanto el anticuerpo IgG como el IgM (de inmunoglobulina M), que permanece en el organismo durante hasta cuatro meses tras el término de la infección por el virus del Zika aproximadamente.

“A lo largo de 2017 nos enfocamos en el IgG, y este año vamos a dedicarnos a desarrollar una metodología para la detección del IgM”, comentó la investigadora.

Los trabajos cuentan con la colaboración del investigador del ICB-USP Edison Luiz Durigon, de Luiz Carlos Ferreira y de las investigadoras del Instituto Butantan Roxane Piazza y Viviane Botosso.

Aunque todavía se hace necesario disminuir el tiempo de realización del análisis que se ha desarrollado, el apartado “bajo costo” ya se ha cumplido. Leal de Oliveira estima que el precio de costo del ensayo para la detección del IgG será de entre 10 y 12 reales por paciente.

Innovatech también ha logrado cumplir otra importante etapa con la mira puesta en sacar su producto al mercado: la obtención del certificado de Buenas Prácticas de Fabricación (BPF) que otorga la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa) de Brasil. Actualmente se están elaborando los primeros lotes para su uso experimental.