Os pesquisadores voltaram a estudar o sítio arqueológico da caverna Gorham, em Gibraltar, onde desde os anos 1940 vários vestígios da cultura neandertal – e alguns crânios – foram identificados. Mais uma vez uma série de artefatos de pedra da tecnologia musteriense (associada ao modo de vida dos neandertais) foi encontrada.
A datação de todo o material mostrou resultados que poderão ajudar na resposta tão procurada por paleoantropólogos. Pela análise, os hominídeos que utilizaram tais ferramentas ocuparam aquela região há 28 mil anos. A confirmação desse período significa que os neandertais que viveram na região foram os últimos em toda a Europa.
A tese mais aceita atualmente é a que os neandertais desapareceram por completo na Europa depois da chegada do homem moderno. Esse período de contato teria sido bem curto, não superior a 2 mil anos. A competição por espaço e comida teria causado rapidamente a extinção dos antigos habitantes do continente.
Os achados de Gibraltar poderão mudar essa tese. Se as conclusões estiverem corretas, a Península Ibérica pode ter sido o derradeiro refúgio para os neandertais. Pelo menos naquela região do continente europeu eles teriam conseguido sobreviver por mais tempo e coexistido com os homens modernos por no mínimo o dobro de tempo que se acreditava até agora.
Apesar de considerar o estudo realmente consistente, Eric Delson, do Lehman College, de Nova York, e Katerina Harvat, do Instituto Max-Planck, da Alemanha, que comentaram o trabalho na própria Nature, fizeram várias ressalvas técnicas ao estudo.
Uma delas é que, ainda que seja sempre corretamente associada à presença dos neandertais, a existência de artefatos musterienses na caverna Gorham não indicaria, com 100% de certeza, que ali realmente viveram membros do grupo dos neandertais.
Mas Delson e Katerina concordam que os indícios apresentados pelo estudo são bastante consistentes. No mais, apenas o tempo dirá se os últimos neandertais que viveram no continente europeu realmente tinham o estreito de Gibraltar em sua linha do horizonte.
O artigo Late survival of Neanderthals at the southernmost extreme of Europe pode ser lido por assinantes da Nature em www.nature.com.
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