Nuevo dinosaurio de cuello largo encontrado en Maranhão era pariente cercano de una especie europea

Dasosaurus tocantinensis medía cerca de 20 metros de longitud y vivió hace aproximadamente 120 millones de años; su especie más cercana vivió en la actual España

Por André Julião  |  Agência FAPESP – Un estudio publicado en el Journal of Systematic Palaeontology describe una nueva especie de dinosaurio descubierta en el estado de Maranhão (Brasil) durante las obras de un terminal rodoferroviario en la ciudad de Davinópolis. Denominado Dasosaurus tocantinensis, el animal medía aproximadamente 20 metros y vivió hace cerca de 120 millones de años.

Desde el punto de vista evolutivo, la especie conocida más cercana vivió en la actual España. El hallazgo, además de señalar la presencia de un nuevo grupo de dinosaurios en la región brasileña, muestra la antigua conexión del entonces archipiélago europeo con la actual América del Sur.

Los investigadores afirman que los ancestros de la especie de Maranhão probablemente se dispersaron hacia el actual continente sudamericano pasando por el actual norte de África, entre 140 millones y 120 millones de años atrás, cuando los territorios aún estaban unidos en un supercontinente, Gondwana.

“Es el mayor dinosaurio conocido para Maranhão, que tiene otras especies, pero no saurópodos como este, sino otras más pequeñas, como el diplodoco Amazonsaurus maranhensis, que medía cerca de 10 metros de longitud”, afirma Elver Luiz Mayer, profesor de la Universidad Federal del Vale del São Francisco (Univasf), en el estado de Bahía.

Especialista en mamíferos del período Cuaternario, mucho más recientes, el investigador fue contactado en 2021, cuando estaba destinado en São Félix do Xingu, en el estado de Pará, donde se desempeñaba como profesor de la Unifesspa (Universidad Federal del Sur y Sudeste de Pará).

Un equipo de arqueólogos realizaba el monitoreo de la obra en Davinópolis, como parte de las condicionantes para el licenciamiento ambiental del emprendimiento, cuando encontró los fósiles, pensando que se trataba de mamíferos de la megafauna, que podrían haber convivido con humanos antiguos.

Elver Mayer y miembro del equipo excavan alrededor de los fósiles (imagen: Amai Fotografia)

“Por la profundidad, cerca de ocho metros, me di cuenta de que aquello era mucho más antiguo. La edad de la formación geológica ya era conocida debido a investigaciones anteriores y nos indicó que se trataba de un material de la transición del Cretácico Inferior al Superior, hace cerca de 120 millones de años”, cuenta Mayer, quien entonces contactó a diferentes especialistas y formó un grupo multidisciplinario para estudiar el espécimen.

Tras una extensa etapa de preparación de los fósiles, los análisis se realizaron en Pará. Luego de ello, el ejemplar regresó a Maranhão y actualmente se encuentra depositado en la capital estatal, São Luís, en el Centro de Investigación de Historia Natural y Arqueología del Estado, que también participó en el estudio.

“Al incluir algunas vértebras de la cola, un fémur de 1,5 metros, costillas, partes del pie, huesos del brazo, de la pelvis y de la pierna, este se considera un ejemplar relativamente completo. Creemos que hay más fósiles de este mismo ejemplar aún por ser excavados en el lugar”, dice Max Langer, profesor de la Facultad de Filosofía, Ciencias y Letras de Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo (FFCLRP-USP), quien participó en el estudio.

Langer coordina el proyecto “Explorando la diversidad de los dinosaurios del Cretácico sudamericano y sus faunas asociadas”, apoyado por la FAPESP.

Dinosaurio del bosque

El nombre de la nueva especie hace referencia al estado de Maranhão. “Daso” significa algo así como “bosque”, en alusión a las selvas de la región, que, según los primeros colonizadores portugueses, formaban un gran entramado, o maranhão. “Tocantinensis”, por su parte, hace referencia al río Tocantins, ya que el sitio se encuentra próximo a su margen oriental.

Análisis realizados en la microestructura de los huesos, liderados por los investigadores Tito Aureliano y Aline Ghilardi, de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte (UFRN), revelaron un patrón de crecimiento que combina características de saurópodos más antiguos con las de los titanosaurios, un grupo cercano al de la especie ahora descubierta.

El hallazgo sugiere que ciertos patrones de crecimiento y de remodelación ósea evolucionaron antes de lo que se pensaba, lo que contribuye a comprender cómo algunos dinosaurios alcanzaron tamaños tan extremos (lea más en: agencia.fapesp.br/41696).

Las condiciones que permitieron el descubrimiento del Dasosaurus dicen mucho sobre la paradoja de la investigación paleontológica. Al mismo tiempo que grandes obras podrían destruir registros fósiles, los emprendimientos acceden al suelo de una forma que los paleontólogos no podrían lograr por sí solos únicamente con picos y cinceles.

“Brasil es un país tropical, con mucha cobertura vegetal. Geólogos y paleontólogos dependen en gran medida de la actividad humana para excavar, exponer las rocas y revelar los fósiles. Si mapeamos las localidades fosilíferas brasileñas, veremos carreteras, canteras. Estos emprendimientos son importantes para conocer nuestro patrimonio. Pero es evidente que se requiere acompañamiento especializado y rescate de las piezas, lo que no siempre ocurre”, afirma Langer.

“Por eso, es urgente una mayor aproximación entre las partes, para conciliar las obras con la legislación federal sobre los fósiles y promover nuevos descubrimientos con la debida preservación del patrimonio”, comenta Mayer.

Actualmente, el grupo de investigadores negocia con la empresa responsable de la obra para continuar la excavación en busca de más fósiles, que pueden aportar nueva información sobre la especie y el grupo en su conjunto.

Mayer prepara fósil del fémur, de cerca de 1,5 metros (foto: Elver Mayer/Univasf)

El trabajo contó además con apoyo de la FAPESP mediante becas de doctorado, posdoctorado y de un auxilio en la modalidad Joven Investigador.

El artículo A new titanosauriform with European affinities in the Early Cretaceous of Brazil: insights on Somphospondyli phylogeny, histology and biogeography puede leerse en: tandfonline.com/doi/full/10.1080/14772019.2025.2601579.