Consumo crónico de goma xantana puede causar inflamación en el colon

En un estudio de la Universidad Federal de São Paulo, ratas que ingirieron el espesante durante un período prolongado presentaron alteraciones estructurales e inflamatorias en el colon, además de pérdida de la integridad de la barrera intestinal

Por Maria Fernanda Ziegler  |  Agência FAPESP – La goma xantana está presente casi en todas partes. Este aditivo alimentario, con propiedades espesantes, estabilizantes y gelificantes, es uno de los más utilizados por la industria alimentaria para ajustar la consistencia de helados, yogures, pasteles, salsas y masas sin gluten. También se emplea en la preparación de bebidas destinadas a personas con dificultad para tragar (disfagia).

Sin embargo, un estudio realizado en la Universidad Federal de São Paulo (Unifesp), en Brasil, encendió una importante señal de alerta al demostrar, en un modelo experimental, que el consumo crónico de goma xantana provocó inflamación en el colon, alteró la microbiota intestinal y ocasionó la pérdida de la integridad de la barrera intestinal. En el trabajo, apoyado por la FAPESP, ratas fueron sometidas a la ingestión crónica de goma xantana durante diez semanas.

“No se trata de demonizar la goma xantana, sino de enfatizar la necesidad de invertir en estudios traslacionales en seres humanos. Es posible que su uso ocasional y en pequeñas cantidades, como aditivo, no cause daños a la salud. La advertencia se refiere a su uso diario como ingrediente y al efecto acumulativo del espesante”, explica la nutricionista y fonoaudióloga Alessandra Rischiteli, quien realizó el estudio, descrito en un artículo publicado en la revista PLOS One.

La investigadora destaca que la goma xantana ha recibido mayor atención por parte de la comunidad científica y clínica debido a que se utiliza habitualmente en niños y adultos mayores con disfagia. Sin embargo, también está presente en alimentos ultraprocesados, suplementos y batidos proteicos. “Aquí vuelve a ser pertinente la recomendación de la Guía Alimentaria para la población brasileña, que aconseja evitar los alimentos ultraprocesados y ricos en aditivos alimentarios”, afirma.

Ella explica que la goma xantana es un producto biotecnológico derivado de un proceso de fermentación llevado a cabo por la bacteria Xanthomonas campestris. “Se trata de un patógeno vegetal que, en la naturaleza, infecta una amplia variedad de plantas y puede observarse cuando el repollo o la col, por ejemplo, comienzan a descomponerse”, señala.

En el caso de los pacientes con disfagia que realmente dependen de espesantes para poder alimentarse e hidratarse (y que no toleran alternativas naturales, como el almidón de maíz), el objetivo ahora es reducir los posibles daños, indica la investigadora. “A partir de los resultados del estudio, la recomendación es vigilar la salud intestinal y adoptar estrategias que intenten proteger el intestino, como el uso de probióticos, por ejemplo”, concluye.

Enterocolitis en bebés prematuros

Los resultados ayudan a explicar por qué la goma xantana ya había sido asociada con casos de enterocolitis necrosante en bebés prematuros en Estados Unidos. En 2012, 22 recién nacidos desarrollaron esta inflamación intestinal, que provoca la muerte del tejido intestinal, tras consumir fórmulas espesadas con el aditivo. Al menos tres bebés murieron en esa ocasión. Desde entonces, la agencia reguladora de Estados Unidos (FDA) prohíbe su uso en bebés prematuros y recomienda evitarlo en todos los bebés.

“Hasta ahora, la relación entre la goma xantana y la enfermedad en los bebés era solo una hipótesis clínica o una observación empírica. El estudio realizado en ratas demostró la causalidad, es decir, que la goma xantana efectivamente provoca la inflamación”, explica Claudia Oller, profesora de la Unifesp que coordinó el estudio.

El trabajo validó el modelo biológico de la vía metabólica implicada en el proceso inflamatorio del colon. “La goma xantana es reactiva y abre las puertas de la barrera intestinal al alterar una proteína [Claudina-2] responsable de regular la permeabilidad entre las células del intestino, lo que desencadena una cascada inflamatoria”, explica Rischiteli.

El proceso descrito en el estudio de la Unifesp confirma la hipótesis que los médicos estadounidenses tenían sobre lo que estaba ocurriendo en el intestino inmaduro de los bebés prematuros.

Las investigadoras señalan que el consumo del aditivo indujo un estado inflamatorio, caracterizado por una mayor presencia de células de defensa (linfocitos) infiltradas en la pared intestinal. Este proceso fue más intenso en los grupos de roedores que recibieron dosis medias y altas de goma xantana.

Los análisis histológicos confirmaron un aumento de la puntuación inflamatoria, mientras que las pruebas bioquímicas revelaron cambios importantes en la barrera intestinal.

“Esta proteína [Claudina-2] mostró una mayor expresión en el epitelio intestinal de los animales, lo que indica una pérdida de la integridad de la barrera intestinal”, explica Rischiteli.

Además, se observó un aumento de marcadores proinflamatorios (las citocinas IL-1 beta y TNF-alfa), lo que refuerza el cuadro inflamatorio. “El TNF-alfa, en particular, está asociado con la muerte de las células que recubren el intestino [epitelio] y con el desarrollo de enfermedades inflamatorias”, afirma.

Rischiteli explica que, aunque la diversidad de bacterias intestinales (microbiota) no cambió de manera significativa, el consumo crónico de goma xantana modificó el equilibrio microbiano observado, por ejemplo, en el aumento de la cantidad de bacterias del filo Elusimicrobiota, asociado con estados inflamatorios.

“Este cambio ya caracteriza un cuadro de disbiosis, incluso sin grandes alteraciones en los grupos bacterianos dominantes”, afirma.

El artículo Xanthan gum intake modifies the colon microbiota profile and causes mild colon inflammation in rats puede leerse en: journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0347232.