Una investigación traza una estrategia de protección del cacao amazónico contra la escoba de bruja

Un estudio identifica cultivares que mantienen alta productividad y resiliencia frente al ataque de la escoba de bruja, lo que abre el camino para un cultivo más sostenible en la región

Por Maria Fernanda Ziegler  |  Agência FAPESP – La escoba de bruja (Moniliophthora perniciosa) es un hongo que ya diezmó plantaciones de cacao en el sur de Bahía en la década de 1990, fue tema de una telenovela brasileña y continúa siendo un problema para la cadena de chocolates producidos en la Amazonía. Un estudio publicado en la revista Scientific Reports trae esperanzas de que el aumento de la producción del fruto en la región amazónica dependa menos de fungicidas y fertilizantes.

En el estudio, apoyado por la FAPESP y realizado en la Estación Experimental Frederico Afonso (Ceplac), en el estado de Rondônia, los investigadores evaluaron 25 cultivares de cacao e identificaron dos con desempeño superior. Ambos demostraron mayor capacidad para mantener una alta productividad incluso en suelos pobres en minerales y bajo ataque de la escoba de bruja, que en la región es conocida como “lagartão”. El resultado fue un aumento de hasta un 32 % en la producción en comparación con variedades más susceptibles al hongo.

La investigación, realizada por científicos de la Universidad Estatal Paulista (Unesp), contó con la colaboración de la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa) de Porto Velho, de la Universidad Federal de Rondônia (Unir, campus Rolim de Moura) y de la Universidad Federal de Amazonas (Ufam, campus Humaitá).

“El estudio demuestra, en la práctica, que combinar mejoramiento genético y manejo nutricional es la estrategia más sostenible y duradera para la producción de cacao. Como no es posible modificar el ambiente [el clima cálido y húmedo de la Amazonía favorece la acción del hongo], la solución es llevar al campo variedades con alta capacidad de adaptación, fortalecidas por una nutrición que garantice vigor y resistencia a las plantas”, afirma Renato de Mello Prado, profesor de la Facultad de Ciencias Agrarias y Veterinarias (FCAV) de la Unesp, en Jaboticabal, quien coordinó la investigación.

En el trabajo, los clones EEOP 63 y EEOP 65 se destacaron por lograr combinar una alta productividad de semillas con un mayor equilibrio nutricional y mayor tolerancia a la escoba de bruja bajo las condiciones climáticas de la Amazonía.

Los investigadores también destacan que es necesario invertir en estudios similares y más amplios en la región amazónica para obtener nuevos clones que posean las tres características (alta eficiencia nutricional, alta productividad y resistencia a enfermedades). “Esto es importante porque solo así el productor rural podrá contar con diferentes opciones de clones para cultivar en su propiedad. El estudio refuerza que la diversidad de clones en la propiedad es una estrategia esencial para enfrentar de manera sostenible los desafíos actuales del cultivo de cacao”, dice Prado.

Tanto el cacao como el “lagartão” son originarios de la región amazónica y es en el clima característico de la selva, con lluvias intensas y mucho calor y humedad, donde el hongo encuentra el escenario propicio para desarrollarse. Además, en algunas áreas de la región, el suelo presenta desequilibrio mineral, volviéndose ácido y con baja saturación de bases, lo que moldea el desempeño de las plantas.

“El estudio confirma que la tolerancia a la escoba de bruja en la Amazonía no es una característica aislada, sino que puede ser modulada por el equilibrio nutricional y por la capacidad productiva bajo estrés de un cultivar”, afirma Edilaine Istéfani Franklin Traspadini, becaria posdoctoral de la FAPESP.

La diferencia de los dos clones seleccionados radica en la calidad de los perfiles minerales, especialmente en las altas concentraciones de fósforo (P), potasio (K), calcio (Ca) y magnesio (Mg).

“Cuando es atacada, la planta enfrenta el dilema de decidir si debe destinar energía al crecimiento o a la resistencia. Pero si la planta recibe la nutrición adecuada y posee la genética correcta, puede hacer ambas cosas al mismo tiempo. Con genética y nutrición equilibradas, la planta supera esa limitación”, afirma Prado.

Más equilíbrio, menos agroquímicos

Otro aspecto interesante está relacionado con las condiciones naturales de los suelos amazónicos. En el estudio, los investigadores analizaron el equilibrio de 17 nutrientes en las muestras de suelo. Además de identificar que existía deficiencia de boro y exceso de nitrógeno en la mayoría de las muestras, identificaron que este equilibrio nutricional de la planta no solo reduce la vulnerabilidad a la escoba de bruja, sino que también garantiza que la planta mantenga su capacidad productiva incluso bajo estrés.

Traspadini resalta que los suelos amazónicos están altamente intemperizados y son naturalmente pobres en micronutrientes. “El equilibrio nutricional fortalece el sistema de defensa de las plantas, permitiendo que el crecimiento y la resistencia ocurran simultáneamente, sin dependencia excesiva de agroquímicos”, explica.

El aspecto nutricional impacta directamente en la planta. “Observamos una tendencia consistente de deficiencia de estos elementos en los clones evaluados, especialmente de boro, que es fundamental tanto para la integridad de las paredes celulares como para procesos reproductivos, como el crecimiento del tubo polínico y el cuajado de los frutos. Esto refuerza la importancia de una fertilización equilibrada con atención también a los micronutrientes, que muchas veces son descuidados, para sostener la productividad y la resistencia de las plantas”, afirma Traspadini.

Por otro lado, la acumulación de nitrógeno no metabolizado genera compuestos que funcionan como alimento para el hongo.

Para Prado, el gran diferencial del estudio radica en reunir, por primera vez, datos sobre mejoramiento genético y nutrición. “Enfrentar la enfermedad exige un enfoque multidisciplinario, pues el sistema de defensa de la planta es tanto genético como nutricional. Esta es la forma más barata, sostenible y eficiente de restringir las pérdidas de producción causadas por la escoba de bruja”, concluye.

El artículo Cacao clones modulate pod tolerance to witches’ broom and nutritional imbalances, enhancing cocoa production in the Amazon puede leerse en: www.nature.com/articles/s41598-026-40483-w.