Disminución de presas aumenta el riesgo de extinción del jaguar en la Mata Atlántica

Estudio señala que la disponibilidad de alimento para el mayor felino de América es determinante para su presencia en el interior de unidades de conservación del bioma, que abarca cerca del 15 % del territorio brasileño

Por Elton Alisson  |  Agência FAPESP – Además de la pérdida de hábitat y de la caza ilegal, el jaguar (Panthera onca) enfrenta otro tipo de amenaza que contribuye a aumentar el riesgo de extinción del felino en la Mata Atlántica sudamericana: la escasez de alimento.

Un estudio realizado por investigadores brasileños indicó que la disponibilidad de presas del animal se encuentra reducida incluso en áreas protegidas del bioma, que abarca cerca del 15 % del territorio brasileño, extendiéndose por 17 estados a lo largo de las regiones Sur, Sudeste y Nordeste, además de áreas en Argentina y Paraguay.

Las principales especies de presas del jaguar, como pecaríes de labios blancos (Tayassu pecari), pecaríes de collar (Dicotyles tajacu) y cérvidos, sufren la presión de la caza por parte de humanos y han sido reducidas a niveles que, probablemente, ya no sostienen poblaciones viables del felino en la Mata Atlántica. Si esta situación se agrava, el bioma, que actualmente cuenta con menos de 300 ejemplares de jaguar, podría convertirse en el primero en el mundo en tener un depredador tope de la cadena alimentaria extinto, advierten los investigadores.

Los resultados del estudio, apoyado por la FAPESP (proyectos 14/09300–0 y 18/16662–6), fueron descritos en un artículo publicado en la revista Global Ecology and Conservation. El trabajo también contó con la participación de investigadores vinculados al Instituto de Investigaciones Cananeia (IPeC), al Centro Nacional de Investigación y Conservación de Mamíferos Carnívoros (Cenap/ICMBio), al Instituto Chico Mendes de Conservación de la Biodiversidad (ICMBio), a la Universidad del Estado de Mato Grosso (Unemat) y al Proyecto Onças do Iguaçu – Instituto Pró-Carnívoros.

“Constatamos una situación alarmante de baja abundancia de especies clave de presas del jaguar incluso en áreas protegidas de la Mata Atlántica, donde se ubican parques nacionales y estatales y donde se esperaba que la situación en términos de conservación del animal fuera mejor”, afirma a la Agência FAPESP Katia Ferraz, profesora de la Escuela Superior de Agricultura Luiz de Queiroz de la Universidad de São Paulo (Esalq-USP) y coordinadora del estudio. “Muy probablemente, el declive de estas presas es una de las principales causas de la situación crítica de conservación en la que se encuentra el jaguar en este bioma”, evalúa.

Levantamiento in situ

Los investigadores combinaron información sobre la dieta y los hábitos alimentarios del jaguar con datos obtenidos mediante un levantamiento in situ de las especies de presas del felino, realizado con cámaras trampa distribuidas a lo largo de nueve áreas protegidas de la Mata Atlántica. Con base en estos datos, estimaron la abundancia y la biomasa de 14 especies de presas en esas áreas, que presentan distintos niveles de poblaciones de jaguar, y establecieron comparaciones entre ellas.

Los resultados de los análisis indicaron que la dieta del mayor felino de América está dominada por presas de gran tamaño, particularmente los pecaríes y los cérvidos. La abundancia y la biomasa de estas presas fueron mayores en el Corredor Verde y significativamente menores en las regiones de la Mata Atlántica costera, como en la Serra do Mar, donde los jaguares están ausentes o se presentan en densidades muy bajas. Los datos muestran una diferencia abismal en la biomasa entre el Corredor Verde (638 kg) y las áreas costeras, donde el índice alcanza apenas 8,2 kg.

“Los resultados muestran un patrón consistente. Las áreas con mayor disponibilidad de presas, especialmente de mediano y gran tamaño, como pecaríes y venados, son también aquellas donde el jaguar aún persiste. En cambio, donde la base de presas es muy reducida, las poblaciones de jaguar tienden a estar ausentes o ser extremadamente pequeñas”, compara Ferraz.

Mayor facilidad de acceso

De acuerdo con la investigadora, la baja abundancia y la menor cantidad de biomasa de las especies analizadas se explican por la presencia humana. Las presas eran más abundantes en áreas de difícil acceso y menos disponibles en lugares donde la práctica de la caza ilegal se veía facilitada, lo que indica que esta actividad sigue siendo un problema central incluso dentro de las unidades de conservación.

“Observamos que la baja disponibilidad de presas está relacionada con un mayor acceso de las personas a las áreas protegidas. En las zonas a las que se puede acceder fácilmente por diversos factores, como el relieve y la proximidad a aldeas y centros urbanos, la disponibilidad de presas es menor”, afirma Ferraz. “Esto sugiere una relación directa con la presión de caza. Además de la presión sobre el propio jaguar, el depredador, existe una presión muy fuerte sobre las poblaciones de presas, lo que conduce al declive del felino”, explica.

En el llamado Corredor Verde, además de que las áreas protegidas están más conectadas y son menos accesibles a la acción humana, iniciativas continuas de conservación, como el Proyecto Onças do Iguaçu, y esfuerzos de largo plazo en el combate a la caza ilegal también ayudan a explicar el mantenimiento de una base de presas capaz de sostener poblaciones viables del felino.

En cambio, en la porción costera del bioma, como en la Serra do Mar, a pesar de la gran extensión territorial y de los numerosos esfuerzos de conservación en curso —por iniciativas gubernamentales o no—, la baja abundancia de presas puede ser reflejo de una presión humana histórica y aún persistente. Esta realidad está relacionada con la proximidad de esta región a grandes centros urbanos, como Curitiba y São Paulo, y con la mayor facilidad de acceso a las áreas protegidas, señalan los autores del estudio.

Según ellos, este escenario plantea un desafío central para la gestión ambiental: mientras algunas regiones aún funcionan como refugios capaces de mantener el equilibrio ecológico, otras requieren acciones aún más intensas de control de la caza, recuperación de la fauna y gestión del uso humano para evitar la desaparición definitiva del mayor depredador de América en la Mata Atlántica.

Las principales especies de presas del jaguar, como pecaríes de labios blancos (Tayassu pecari), pecaríes de collar (Dicotyles tajacu) y cérvidos, sufren la presión de la caza humana (imagen: Projeto Onças do Iguaçu)

Oasis de conservación

Entre las áreas evaluadas en el estudio, el Parque Nacional del Iguaçu se destacó como uno de los últimos lugares de la Mata Atlántica donde las poblaciones de depredadores y presas aún se mantienen en niveles relativamente altos.

El buen desempeño en la conservación del felino en el Parque Nacional del Iguaçu se debe a un conjunto de factores humanos —entre los que destaca la actuación del Proyecto Onças do Iguaçu— y ecológicos, entre los cuales figura la altitud. “Para el conjunto de las áreas analizadas, se observó que cuanto menor es la altitud, como la del parque, mayor es la abundancia de presas, un patrón también registrado en otras áreas de la Mata Atlántica”, explica Ferraz.

El Proyecto Onças do Iguaçu se basa en tres pilares de actuación: investigación, coexistencia y participación. En la línea de investigación, se realizan estudios aplicados para respaldar estrategias eficaces sobre temas como ecología alimentaria, corredores de vegetación y monitoreo.

El objetivo de la vertiente de participación es transformar el miedo en comprensión y admiración por el animal, fortaleciendo el vínculo entre las comunidades locales y la conservación. En el eje de coexistencia, los participantes trabajan con las comunidades del entorno del parque, ofreciendo orientaciones sobre buenas prácticas de manejo del ganado para prevenir la depredación y reducir la desinformación. Cuando hay reportes de avistamientos o rastros, se brindan orientaciones inmediatas sobre seguridad y comportamiento adecuado.

“Los jaguares aquí en la región casi se extinguieron. En 2009, teníamos entre 9 y 11 individuos y, en los últimos 15 años, la población casi se ha duplicado”, relata Yara Barros, coordinadora ejecutiva del proyecto. Una de las acciones que contribuyeron a este resultado fue precisamente el aumento en el combate a la caza ilegal. “La caza representa una gran amenaza porque muchas veces las personas entran al bosque para cazar presas del animal y terminan, incidentalmente, matándolo también”, afirma.

El aumento de la agricultura y la disminución de la ganadería en el entorno del parque también pueden haber contribuido al fortalecimiento de la especie, ya que el cambio en el uso del suelo redujo las muertes por represalias. “Trabajamos en colaboración con comunidades de diez municipios. Una técnica del proyecto visita las propiedades rurales no solo cuando ocurre un caso de depredación”, señala Barros.

En su evaluación, la coexistencia es el diferencial: “Estamos creando una red trinacional con socios de Paraguay y Argentina para compartir y replicar nuestra experiencia”, comenta.

El artículo The loss of prey base may drive the jaguar (Panthera onca) toward extinction in the Atlantic Forest of South America puede leerse en: sciencedirect.com/science/article/pii/S2351989426000338.